Boeing ha programado su primer 777-9 de producción para un vuelo de prueba prolongado que llevará al avión hacia el Polo Norte, marcando otro paso en la prolongada campaña de certificación del mayor bimotor del fabricante, un programa que ahora acumula al menos seis años de retraso.

La aeronave, que Boeing planea entregar a Lufthansa, despegará del Snohomish County Airport (PAE) en Washington y volará aproximadamente 11 horas por una ruta que la cruzará sobre el Ártico.

La misión forma parte del programa de pruebas que Boeing tiene previsto completar antes de que la Federal Aviation Administration autorice al 777-9 para servicio comercial.

Qué examinará el vuelo

Las pruebas por rutas polares permiten a los ingenieros evaluar los sistemas de la aeronave bajo frío extremo y en latitudes altas, donde la navegación se comporta de forma distinta y las referencias magnéticas son menos fiables.

Para un widebody diseñado para operar rutas ultra-larga distancia que cruzan regiones polares entre Europa, Norteamérica y Asia, este tipo de validación es esencial.

El vuelo también pondrá a prueba los sistemas de la cabina, el rendimiento del combustible y el comportamiento del motor durante una larga duración.

El 777-9 utiliza el motor GE9X, el motor para aviones comerciales más grande jamás construido, y Boeing ha pasado años resolviendo requisitos de certificación ligados tanto a la planta motriz como a las puntas plegables del ala de la aeronave.

GE Aerospace está actualmente analizando un posible problema de durabilidad relacionado con un sello en el motor GE9X, que podría requerir rediseño o trabajos de adaptación durante el mantenimiento, un desarrollo que podría afectar al calendario de certificación.

Un programa con grandes retrasos

Boeing presentó el 777-9 en marzo de 2019 y realizó su vuelo inaugural el 25 de enero de 2020.

Desde entonces, el programa ha sufrido retrasos repetidos.

Problemas con el motor GE9X, el endurecimiento de los estándares de certificación de software tras los accidentes del 737 MAX, y una unión de empuje agrietada descubierta en un avión de pruebas en 2024, que dejó en tierra la flota durante cinco meses, han contribuido al deslizamiento.

En octubre de 2025, Boeing registró un cargo antes de impuestos de 4.900 millones de dólares y pospuso la primera entrega de 2026 a 2027.

Boeing ahora apunta a la primera entrega a comienzos de 2027, y se espera que Lufthansa sea el operador de lanzamiento.

La aerolínea alemana ha pedido 20 unidades del tipo y empleará la aeronave para reemplazar los 747-400 más antiguos en rutas clave de larga distancia.

El administrador de la FAA, Bryan Bedford, ha indicado que se espera la certificación del 777X a principios de 2027, y que la agencia dará prioridad a completar los programas de certificación del 737 MAX 7 y MAX 10 antes de centrar toda su atención en el widebody.

ETOPS: el último obstáculo

Uno de los requisitos de certificación pendientes más significativos es ETOPS — Normas de Operación para Aeronaves Bimotores de Alcance Extendido.

La certificación ETOPS es esencial para que el 777-9 opere las rutas oceánicas y polares de larga distancia que constituyen la base de su caso de negocio, ya que regula qué tan lejos puede volar un bimotor desde un aeropuerto de desvío.

El CEO de Boeing, Kelly Ortberg, ha confirmado que, si bien el programa principal de ensayos en vuelo debería completarse a finales de 2026, las pruebas ETOPS se extenderán hasta 2027 y representarán la ruta crítica para la certificación.

Por qué importa esta aeronave

El 777-9 es la variante más grande de las dos de la familia 777X, junto con la 777-8 más pequeña y una versión de carga.

Tiene capacidad para alrededor de 426 pasajeros en una configuración típica de tres clases y ofrece un alcance que supera las 7.285 millas náuticas.

Boeing lo comercializa como sucesor del 747 y competidor del Airbus A350-1000.

El ala compuesta, la más larga que Boeing ha producido para un avión comercial, cuenta con puntas plegables que permiten que el avión encaje en los puestos de aeropuerto estándar diseñados para el 777 actual.

Ese mecanismo requirió su propia vía de certificación, ya que ninguna aerolínea comercial anterior había utilizado ese diseño.

La espera de Lufthansa y el contexto de la industria

Lufthansa originalmente esperaba su primer 777-9 en 2020.

El CEO Carsten Spohr ha declarado que las conversaciones con Boeing indican que el primer avión debería llegar en el primer trimestre de 2027.

Otros grandes clientes incluyen a Emirates, Qatar Airways, Singapore Airlines, Cathay Pacific y All Nippon Airways.

Emirates tiene el pedido más grande con 270 pedidos firmes, contando con el 777-9 para reemplazar gran parte de su flota de widebodies existente durante la próxima década.

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Qué sigue

Una vez que la FAA dé su visto bueno, Boeing podrá comenzar las entregas comerciales.

La European Union Aviation Safety Agency también deberá emitir su propia aprobación antes de que transportistas europeos como Lufthansa puedan poner la aeronave en servicio de pasajeros.

Para Boeing, un cierre de certificación limpio en el 777-9 ayudaría a restaurar la credibilidad ante reguladores, aerolíneas y el público viajero después de un periodo difícil que incluyó el 737 MAX, preocupaciones de calidad en la línea del 787 y el incidente del tapón de puerta en un 737 MAX 9 de Alaska Airlines en enero de 2024.