American Airlines pagará aproximadamente $2.64 millones por año para mantener a sus pilotos y auxiliares de vuelo fuera de las colas de seguridad estándar de la TSA, según informes que detallan la participación de la aerolínea en la estructura de tarifas del programa federal Known Crewmember.

El costo proviene de una política de la Transportation Security Administration que cobra a las aerolíneas por cada miembro de la tripulación que utiliza el canal de control acelerado. American Airlines, que opera la mayor plantilla de una aerolínea en el mundo, afronta una de las facturas más altas de la industria debido a la enorme cantidad de pilotos y auxiliares de vuelo que emplea.

Cómo funciona el programa Known Crewmember

El programa Known Crewmember, a menudo llamado KCM, permite a los pilotos y auxiliares de vuelo en servicio saltarse el control de pasajeros habitual en los aeropuertos participantes. En su lugar, los miembros de la tripulación escanean una identificación en un carril dedicado, donde un agente de la TSA verifica su situación laboral contra la base de datos de la aerolínea en tiempo real. Si el sistema confirma que el trabajador está de servicio o se dirige a su puesto, el miembro de la tripulación pasa sin quitarse los zapatos, los portátiles ni los líquidos.

El programa se lanzó hace más de una década como un esfuerzo conjunto entre Airlines for America y la Air Line Pilots Association. Sus partidarios sostienen que agiliza las operaciones aeroportuarias y reconoce que la tripulación uniformada ya pasa por exhaustivas comprobaciones de antecedentes antes de ser contratada.

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Por qué existe la tarifa

Hasta hace poco, la TSA absorbía el costo de operar los carriles KCM. Eso cambió cuando la agencia decidió recuperar sus gastos directamente de las aerolíneas cuyos empleados usan el sistema. Ahora cada aerolínea paga en función del tamaño de su nómina de tripulación, con la tarifa calculada por cada piloto y auxiliar de vuelo activo.

Para American Airlines, las cifras aumentan rápido. La aerolínea emplea alrededor de 15,000 pilotos y aproximadamente 28,000 auxiliares de vuelo, lo que sitúa la factura anual en cerca de $2.64 millones. Las aerolíneas más pequeñas afrontan facturas proporcionalmente menores, pero las mayores líneas aéreas de EE. UU. se enfrentan a desembolsos anuales de varios millones solo para mantener esa conveniencia.

Respuesta de la industria aérea

Las aerolíneas han reaccionado contra la nueva estructura de tarifas, argumentando que el control de la tripulación debería considerarse una función básica de la seguridad aérea en lugar de un servicio premium. Los grupos del sector han advertido que trasladar el costo a las aerolíneas equivale a gravar un programa diseñado para hacer el sistema más eficiente para todos.

Los sindicatos de pilotos han hecho eco de esas preocupaciones. Señalan que los miembros de la tripulación ya se someten a toma de huellas dactilares, comprobaciones de antecedentes penales y evaluaciones periódicas por parte de las autoridades federales. Desde su punto de vista, el carril KCM no es un privilegio sino un reconocimiento lógico de quiénes son y de lo que hacen.

A pesar del costo, American y otras aerolíneas importantes continúan participando. Sacar a las tripulaciones de la cola estándar de control les permite moverse entre vuelos y reduce el riesgo de retrasos causados por un piloto o auxiliar de vuelo atrapado en una larga fila de seguridad.

Lo que significa para los pasajeros

Para los viajeros, el impacto directo es limitado. No verán un cargo separado en su billete que refleje la tarifa KCM. Sin embargo, los ejecutivos de las aerolíneas han señalado que los costos operativos terminan repercutiendo en las estructuras tarifarias, y los gastos recurrentes de este tamaño influyen en cómo las aerolíneas planifican su presupuesto anual.

La tarifa también plantea cuestiones más amplias sobre cómo la TSA financia sus programas. La agencia depende de la September 11 Security Fee, que los pasajeros pagan con cada billete, junto con las asignaciones del Congreso. Cobrar directamente a las aerolíneas por el control de la tripulación representa un giro hacia modelos de 'el usuario paga' que podría extenderse a otras partes del sistema de seguridad en el futuro.

Un costo de hacer negocios

American Airlines no ha señalado ninguna intención de retirarse del programa Known Crewmember. Los beneficios operativos, incluyendo conexiones de tripulación más rápidas y menos vuelos perdidos por retrasos en los controles, parecen compensar el impacto económico. Otras aerolíneas grandes, incluyendo Delta Air Lines, United Airlines y Southwest Airlines, afrontan facturas similares según el tamaño de su plantilla.

El desembolso anual subraya cómo las decisiones de política de seguridad se filtran en los presupuestos de las aerolíneas de maneras que los pasajeros rara vez ven. Un programa creado para facilitar la vida de las tripulaciones de trabajo se ha convertido en una partida presupuestaria significativa, y las aerolíneas que lo pagan parecen dispuestas a aceptar ese intercambio por ahora.

Si la estructura de tarifas se mantiene a largo plazo puede depender de las negociaciones entre la TSA, los grupos comerciales de aerolíneas y el Congreso. Por el momento, American Airlines y sus pares están absorbiendo el costo y manteniendo a sus tripulaciones en el carril rápido.