United Airlines-CEO Scott Kirby gab am 22. April 2026 eine der deutlichsten und direktesten Warnungen in der jüngeren Geschichte der Airline ab und teilte Analysten sowie der reisenden Öffentlichkeit mit, dass die Ticketpreise für Sommerreisen um bis zu 20 % steigen müssten, um eine Treibstoffrechnung zu decken, die sich seit Beginn des Iran-Kriegs mehr als verdoppelt hat. Die Warnung, die während des Gewinnaufrufs für das erste Quartal 2026 des Unternehmens ausgesprochen wurde, kam zusammen mit einer deutlichen Herabstufung der Gewinnprognose für das Gesamtjahr und der Botschaft, dass die bereits eingeleiteten Preiserhöhungen noch lange nicht abgeschlossen sind.

Die Warnung

United Airlines-CEO Scott Kirby sagte, dass die Ticketpreise um bis zu 15 % bis 20 % steigen müssten, um einen Anstieg der Kerosinkosten auszugleichen, was einen bedeutenden Test der Bereitschaft der Verbraucher darstelle, höhere Tarife zu akzeptieren, während die Branche mit volatilen Ölpreisen ringt.

Kirbys Formulierungen während des Earnings Calls waren ungewöhnlich deutlich. „Im Moment ist unser Ziel, alles zu tun, was nötig ist, um 100 % des Anstiegs der Kerosinpreise so schnell wie möglich auszugleichen und im nächsten Jahr zweistellige Gewinnmargen vor Steuern zu erreichen,“ sagte er. 

Am folgenden Tag, als er in CNBCs Squawk Box auftrat, bekräftigte Kirby die Aussage ohne Zögern: „Die Yields müssen um etwa 15 % bis 20 % steigen,“ sagte er zu Phil LeBeau von CNBC, als er über die Margen der Airline sprach, und fügte hinzu, dass der Ausgleich „so schnell wie möglich“ erfolgen müsse. 

Die Realität beim Treibstoff

Die Zahlen hinter der Warnung sind deutlich. Uniteds Treibstoffrechnung liegt bei etwa $4.30 pro Gallone, fast 40 % höher als vor einem Jahr. 

Kerosin kostete in den USA am Montag $3.51 pro Gallone, damit liegt es unter dem Höchststand vom 2. April von $4.78, aber deutlich über den $2.39 vom 27. Februar, dem Tag vor den Angriffen der USA und Israels auf Iran. 

Die Treibstoffkosten stiegen im ersten Quartal um fast 13 % auf $3.04 Milliarden, also etwa $340 Millionen mehr als ein Jahr zuvor. 

United schätzte, dass der Treibstoffpreis im zweiten Quartal durchschnittlich $4.30 pro Gallone betragen werde, und erklärte, man erwarte, dass die Erlöse zwischen 40 % und 50 % des Treibstoffpreisanstiegs im Q2 decken werden, in Q3 auf bis zu 80 % steigen und bis zum Jahresende zwischen 85 % und 100 % erreichen.

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Preise bewegen sich bereits

Die Warnung im Earnings Call war nicht der Startschuss für die Tarifsteigerungen; sie bestätigte vielmehr, dass eine bereits laufende aggressive Preispolitik weiter verschärft wird. Andrew Nocella, Executive Vice President und Chief Commercial Officer von United, sagte während des Calls, dass die Airline Ende des ersten Quartals fünf Preiserhöhungen eingeführt und die Gepäckgebühren als Reaktion auf die Treibstoffpreise erhöht habe. Stand April hatte United seine Sell-in-Ticket-Yields im Jahresvergleich um 20 % erhöht. „Preiserhöhungen als Reaktion auf den Anstieg der Kerosinpreise waren erheblich und branchenweit,“ sagte Nocella.

United Airlines Holdings meldete einen Rekordbetriebserlös im ersten Quartal von $14.6 Milliarden, was einem Anstieg von 10.6 % gegenüber dem Vorjahr entspricht, mit einem deutlichen Zuwachs bei den Premiumerlösen von 13.6 % bei einer Kapazitätssteigerung von 4.4 %. 

Trotz dieses rekordhohen Umsatzes ist der Gegenwind durch die Treibstoffkosten so stark, dass er eine erhebliche Reduzierung der Gewinnerwartungen für das Gesamtjahr erzwingt. United erklärte, es könne in diesem Jahr bereinigt zwischen $7 und $11 pro Aktie verdienen, nach zuvor prognostizierten $12 bis $14 pro Aktie, die im Januar veröffentlicht worden waren, mehr als einen Monat bevor die USA und Israel Iran angriffen. 

Kirby wies jedoch darauf hin, dass das zugrunde liegende Geschäft stabil bleibe. „Das sind Ergebnisse, auf die unsere Mitarbeiter stolz sein können, und sie zeigen die Widerstandsfähigkeit unserer langfristigen Strategie, selbst angesichts steigender Treibstoffkosten,“ sagte er. „Die Buchungen sind stark,“ sagte Kirby am Mittwoch in CNBCs Squawk Box.

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Kapazitäten werden zurückgefahren

Tariferhöhungen allein sind nicht Uniteds einziges Mittel. Die Airline reduziert gleichzeitig die verfügbaren Sitzplätze – eine Kombination, die darauf abzielt, die Auslastung stabil zu halten, auch wenn die Preise steigen und die Nachfrage teilweise nachlässt.

United plant, seine Yields um 15 % bis 20 % zu steigern und rechnet damit, dass dies die Nachfrage verringern wird; daher soll die geplante Kapazität in Q3 und Q4 im Jahresvergleich bei rund 0 % bis +2 % liegen. 

United Airlines Holdings musste die Kapazität für den Rest des Jahres als Reaktion auf höhere Treibstoffkosten um etwa fünf Prozentpunkte nach unten anpassen. Nocella bestätigte den Ansatz der Airline zur Steuerung dieses Gleichgewichts: 

„Wir überwachen das genau. Wenn die Treibstoffpreise steigen, sagen wir Flüge an schwächeren Tagen proaktiv ab, da wir mit möglichen Nachfrageschwächen rechnen. Bisher ist die Nachfrage stark, und wir sind der Kurve voraus. Wir werden weiterhin bei Bedarf anpassen.“

Eine branchenweite Abrechnung

United handelt nicht allein. Der durch den Iran-Krieg ausgelöste Treibstoffschock hat eine Kaskade von Reaktionen in der weltweiten Luftfahrtindustrie ausgelöst, und das Ausmaß der Störung zwingt Fluggesellschaften aller Größen und Geschäftsmodelle gleichzeitig zu schwierigen Entscheidungen.

Delta Air Lines hatte zuvor geschätzt, dass eine Ölpreiserhöhung um nur einen Cent pro Gallone seine Treibstoffkosten bis Ende 2026 um $40 Millionen steigern würde, und hat etwa 3.5 % seines Sommernetzes gekürzt, um die profitabelsten Routen zu optimieren. 

Spirit Airlines, das sich bereits in einer finanziellen Lage befand, die im August 2025 zur Einreichung eines zweiten Chapter 11-Verfahrens führte, beantragt derzeit Notfallmittel vom Bund, um einen Zusammenbruch aufgrund des dramatischen Ölpreissprungs zu vermeiden.

Airlines wie Delta, Air Canada, KLM und Lufthansa haben alle weniger beliebte Strecken gestrichen, um den Kerosinverbrauch zu optimieren, während Lufthansa zudem seine Regionalfluggesellschaft CityLine ein Jahr früher als ursprünglich geplant eingestellt hat. 

Andere Low-Cost-Carrier wie Southwest und JetBlue haben beide die Preise für aufgegebenes Gepäck erhöht, um die höheren Kosten auszugleichen. JetBlue nannte „steigende Betriebskosten“ und den Versuch, die Basistarife nicht anzuheben, als Begründung für die höheren Gepäckgebühren. 

Der Reiseanalyst Johnny Jet gab eine offene Einschätzung dessen, was Uniteds Schritt voraussichtlich auf dem Markt auslösen werde: 

„Ich denke, sobald United das macht, werden alle nachziehen. Die Fluggesellschaften haben sehr geringe Margen, also wenn die Treibstoffpreise steigen oder etwas anderes passiert, werden sie auf bestimmten Strecken Geld verlieren, weshalb sie entweder einen Treibstoffzuschlag einführen, die Tarife erhöhen oder streichen müssen.“ 

Analysten beschreiben branchenweit eher ein Muster, wonach Fluggesellschaften die Tarife erhöhen und unprofitable Flüge reduzieren. Der wichtigste Unterschied liegt in der Tonalität: United war ungewöhnlich direkt darin, eine mögliche Sommerpreiserhöhung von 15 % bis 20 % auf den Tisch zu legen. 

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Was Reisende erwarten sollten

Stand April 2026 liegen die Ölpreise in den USA weiterhin bei etwa $100 pro Barrel, was ein besonderes Problem für Fluggesellschaften darstellt, die Kerosin zum Betrieb benötigen. Der kurze Rückgang vom Höchststand am 2. April von $4.78 pro Gallone auf rund $3.51 wird von Airline-Managern nicht als Zeichen für eine dauerhafte Rückkehr zu Niveaus vor dem Konflikt gewertet. Kirby fügte hinzu, dass das Unternehmen davon ausgehe, dass die Treibstoffpreise länger erhöht bleiben würden, was bedeute, dass die Erhöhungen weit über den Sommerhöhepunkt hinaus und in die Herbst- und Urlaubssaison hinein anhalten könnten.

Für Passagiere, die ihre Sommerreisen noch nicht gebucht haben, ist die Rechnung klar: Die Preise steigen, Sitze werden vom Markt genommen, und die Airline, die die transparenteste Preisdebatte in der Branche führt, hat nun eine konkrete Prozentzahl genannt. Die Frage ist nicht mehr, ob Sommerreisen teurer werden; sie lautet, um wie viel mehr und wie lange.

United nutzte seinen Gewinnaufruf für das erste Quartal, um sowohl Geschäftsreisende als auch Urlauber mit einer deutlichen Botschaft zu versorgen: Rechnen Sie damit, dass die Ticketpreise in den kommenden Monaten stark ansteigen.