O CEO da United Airlines, Scott Kirby, sugeriu a ideia de uma fusão de grande impacto com a rival American Airlines Group, informou a Bloomberg News na segunda-feira, citando pessoas familiarizadas com as conversas. Kirby apresentou a ideia a altos funcionários do governo, embora não esteja claro se alguma abordagem formal foi feita ou se existe um processo em andamento para explorar um acordo.

A matéria fez com que as ações da American Airlines disparassem mais de 5% após o fechamento do pregão, enquanto as da United Airlines ficaram estáveis, refletindo o entusiasmo dos investidores por um acordo que essencialmente remodelaria o panorama da aviação nos EUA.

Uma combinação entre duas das maiores companhias dos EUA enfrentaria quase certamente um intenso escrutínio por parte dos reguladores e forte oposição de grupos de defesa do consumidor. Juntas, United e American controlam uma fatia substancial do mercado doméstico de passageiros dos EUA, que já é dominado por apenas quatro grandes companhias aéreas: American Airlines, Delta Air Lines, United Airlines e Southwest Airlines. Uma fusão concentraria ainda mais uma indústria que, segundo defensores dos consumidores, há muito sofre com competição insuficiente.

O próprio Kirby tem uma ligação anterior com a American Airlines. Ele foi presidente da companhia de 2013 a 2016 antes de mudar para a United. Essa experiência lhe proporciona um conhecimento excepcionalmente íntimo das operações, ativos e da posição estratégica da American, possivelmente permitindo-lhe oferecer uma perspectiva única sobre como as duas companhias poderiam ser integradas.

A escala do possível negócio é impressionante. A United Airlines atualmente possui uma capitalização de mercado de quase $31 bilhões, enquanto a American Airlines é avaliada em aproximadamente $7,42 bilhões, segundo dados da LSEG. Isso torna a United mais de quatro vezes maior que seu potencial alvo por essa medida.

A consolidação da indústria aérea é algo que Kirby discutiu abertamente este ano, embora analistas tivessem interpretado anteriormente suas declarações como um sinal de interesse em adquirir uma transportadora regional menor, em vez de se combinar com um operador tradicional do porte da American. A reportagem de hoje, se for precisa, sugere que as ambições de Kirby podem ser consideravelmente maiores.

Qualquer acordo desse tipo seria uma transação histórica em uma indústria que já passou por uma ampla consolidação nas últimas duas décadas. A maior fusão entre companhias aéreas dos EUA ocorreu em 2013, quando American Airlines e US Airways se combinaram para criar a maior companhia aérea do mundo em termos de tráfego, consolidando uma estrutura do setor dominada por quatro grandes players.

Marcos anteriores incluem a fusão de 2008–2010 entre Delta Air Lines e Northwest Airlines, que criou temporariamente a maior companhia aérea do mundo, e a combinação de 2010 da United com a Continental Airlines, que formou um gigante com sede em Chicago e hubs importantes em Houston, Washington, San Francisco, Denver, Newark, entre outros.

Se as conversas de Kirby com autoridades governamentais representam negociações em estágio inicial ou algo mais preliminar ainda está para ser visto. Mas, para ser justo, a perspectiva de uma combinação United–American marcaria uma das fusões corporativas mais consequentes na recente história empresarial americana.