United Airlinesは、中央席を封鎖することで乗客により広い個人スペースを提供する新しいエコノミークラス製品を開発していると伝えられています。 同社は、3席並びの中央席にロックされるトレイテーブルを社内で「'perma-tray'」と呼んで開発していると言われています。 必要に応じてそのトレイは解除して座席の下に収納でき、行を標準の3席構成に戻すことができます。

このコンセプトは、エコノミー客室内で乗客に追加の個人空間を提供することを目的としており、窓側または通路側に座る乗客はプレミアムエコノミーの料金を全額払わなくても余分な空間を得られるようになります。 しかし、情報筋によれば、この製品の主な狙いは乗客向けというより運用上のものであり――中央席を封鎖することで、UnitedはA321XLRの総座席数を減らし、FAAの最低客室乗務員要件に沿って追加の人員を増やすことなくより少ない客室乗務員でフライトを運航できるようにする狙いがあるとされています。

同社はまだ製品の正式な発売日を公表しておらず、価格の詳細も明らかにしていません。 Unitedはこのプロジェクトを公に確認しておらず、公開時点で同社はメディアの取材に回答していませんでした。

'perma-tray'の仕組み

この設計では、標準の中央席を恒久的な平らな面に置き換えます。 その面は、隣り合う2人の乗客がフライト中に飲み物、ノートパソコン、本、食事などを置く場所として使えるようになります。 このアイデアは、パンデミック時に複数の航空会社が一時的に中央席を封鎖して乗客同士の距離を保ったことから注目を集めた流れを借用しています。

United版は一時的な対策を超えたものです。 固定のトレイを設置することで、同社は書類上で座席数を完全に失うことを避けつつ、その列を追加の空間を提供するものとして販売できます。 乗客は窓側または通路側の座席を別の運賃カテゴリとして予約することになります。

このアプローチは、客室の座席レイアウトを再構成する際に伴う構造上の変更も回避します。 航空会社は通常、座席配置を変更する際に複雑な認証プロセスに直面しますが、既存の席の上に恒久的なトレイを設置する方が複数の機種にわたって導入しやすい可能性があります。

乗客需要への対応

業界全体で実施された調査では、一貫して中央席がどの航空機でも最も望ましくない位置としてランク付けされています。 旅行者は座席指定料やアップグレード、あるいは空席の中央席を保証する航空会社を利用するなどして、しばしばそれを避けるために追加料金を支払います。

Unitedは、乗客がプレミアムエコノミーやビジネスクラスの高額な料金を支払わずに保証された余分な空間に対してプレミアムを支払うかどうかを試しているようです。 この製品は独立したキャビンクラスを構成するものではなく、既存のエコノミー客室内の修正された1列として、標準的な3席のエコノミー列と比べて肘置きの使用や肘回りの空間が改善されることを提供するものです。

業界のアナリストは、この動きが主要な米国航空会社の間で客室をさらに細分化するより広い戦略を反映していると指摘しています。 American Airlines、Delta Air Lines、Unitedはいずれも近年、新しい運賃カテゴリを導入しており、低価格帯のbasic economyから上位のpremium economyや改良されたbusiness classスイートに至るまでが含まれます。

客室乗務員からの懸念

この発表は、Unitedが特定の路線で客室乗務員の配置を調整しているという報告と並行して伝えられています。 一部の乗務員は、新しい客室構成や運賃構造を試す中で業務量やサービス基準について懸念を表明しています。

客室乗務員の組合は歴史的に、スタッフ比率を下げたり機内サービスの複雑さを増したりする変更に対して反発してきました。 独自のサービス期待値を伴う別の運賃カテゴリを追加することは、既に1便で複数のクラスを管理している客室乗務員の仕事を複雑にする可能性があります。

Unitedは、'perma-tray'製品が機内サービス手順にどのように影響するか、あるいは客室乗務員に追加の訓練を必要とするかについて公には説明していません。

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今後の展開

この製品は、Unitedが導入を予定しているAirbus A321XLR向けに特に開発されており、これは欧州の小都市へのフライトで老朽化したBoeing 757に代わるものになります。また、プレミアムな大陸横断路線で使われる可能性のあるA321neoのCoastlinerサブフリートにも導入される可能性があります。業界の観察者は、Unitedがより広範な展開の前に限定された路線で概念を試験するだろうと見ています。

この製品の成功は主にUnitedの価格設定に左右されます。 運賃の上乗せが標準エコノミーに近ければ、少額の追加料金で保証された空間を求める幅広い旅行者を引きつける可能性があります。 価格が高すぎれば、乗客は既存のPremium Plusキャビンを選ぶかもしれません。

現時点では、このプロジェクトはUnitedによって確認されておらず、時期、価格、路線展開を含むさらなる詳細はまだ公表されていません。