日本のeVTOL開発企業SkyDriveは、同社のSD-05が最近の無人試験飛行で時速100 km（約62 mph）に到達したと発表した。会社はこの達成を、認証取得済みの電動エアタクシーを市場に投入する取り組みにおける重要な一歩だと位置付けている。

試験飛行は同社の日本のテストサイトで行われた。SkyDriveは無人の試作機を用いて、これまで示してきたより高い速度での機体の操縦性と性能を評価した。チームは今後数か月で飛行包絡をさらに拡大する予定だ。

SD-05とは

SD-05は操縦者1名と乗客2名を乗せることを想定した3席の電動垂直離着陸（eVTOL）機だ。SkyDriveはこの機体を、空港シャトルや長時間のドライブを要する場所間のピンポイント移動など、都市部や地域内の短距離移動向けに想定している。

この機体は12個のローターを持つマルチコプター構成を採用しており、同社はこれにより設計が簡素化され、冗長性によって安全性が向上すると述べている。飛行中に1つ以上のモーターが故障しても、残りのローターで機体の安定を保てる。SkyDriveは、このレイアウトが一部の競合が採用するティルトローターやリフト・プラス・クルーズ設計の機械的複雑さを回避すると強調している。

SD-05の目標巡航速度は100 km/h、計画航続距離は約15 km（約9マイル）だ。これらの数値は、航続距離で100マイル以上を目指す機体もあるeVTOL分野では短めに位置する。SkyDriveはSD-05を、広範な地域間移動ではなく、密集した都市回廊や特定の通勤ルート向けの機体として位置付けている。

100 km/h到達が重要な理由

試験飛行で目標巡航速度に到達することは、新しい航空機プログラムにとって重要なチェックポイントだ。これは、シミュレーションや低速のホバーテストだけでなく、実際の条件下で機体が設計パラメータに近い性能を発揮できることを確認するためだ。SkyDriveにとって100 km/h到達は、推進システム、フライトコントロール、機体構造が運用速度で意図したとおりに協調して機能することを示している。

同社はSD-05試作機で試験飛行プログラムを拡大して実施している。これまでの初期試験はホバーの安定性、低速での機動性、そして遷移に重点を置いていた。最新の段階では、前向き飛行で計画された巡航速度まで機体を加速させた。

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認証取得への道筋

SkyDriveは日本民間航空局（JCAB）との型式証明取得に向けて取り組んでいる。同社は2021年10月に認証を申請しており、それ以来、必要な設計審査、地上試験、飛行試験を進めている。

同社はまた、日本の型式証明を相互に認証できる二国間協定を通じて、米国連邦航空局（FAA）での認証取得も目指している。その段階が進めば、SkyDriveが米国で機体を販売・運航する道が開く。

SkyDriveは日本、米国、ベトナム、アイルランドなどの市場で複数の予約注文やパートナーシップを確保している。同社は今後の10年後半に見込まれるより広範なeVTOLサービス展開に合わせて商業運航を開始することを目指している。

製造計画

SkyDriveはSD-05の製造にあたりSuzuki Motor Corporationと提携している。生産は静岡県にあるSuzukiの施設で行われ、最初の機体はすでに組み立て段階にある。この提携によりSkyDriveはSuzukiの製造ノウハウとサプライチェーンを利用でき、機体が認証を取得した後の量産拡大に役立つと同社は述べている。

Suzukiの関与は、スタートアップが確立された製造業者と提携して生産を担うというeVTOL業界のより広い傾向を反映している。Joby AviationはToyotaと同様の取り決めをしており、Archer AviationはStellantisと協働している。

競争状況

SkyDriveは世界中で増加するeVTOL開発者からの競争に直面している。米国のJoby AviationやArcher Aviation、ドイツのVolocopterやLilium、中国のEHang、英国のVertical Aerospaceなどが、それぞれ異なる機体設計や運用プロファイルで同様の市場を追求している。

SkyDriveの小型で低速な機体は、より長い航続距離と高速を目指す多くの競合とは一線を画す。同社はこのアプローチが初期の都市型エアモビリティ運用の現実、つまりヴァーティポートが近接し移動が短距離になりがちという状況に合致すると主張している。

eVTOL業界は認証、バッテリーの制約、ヴァーティポートや充電ネットワークなどの支援インフラ整備といった課題を解決する過程で全体的に遅れを抱えている。SkyDriveの最新の試験結果はSD-05プログラムが前進していることを示唆しているが、商業サービスの実現は規制当局の承認と運用体制の整備に依存する。

同社は運航開始の正式な日付を公表していないが、商業運航開始は今後の10年後半を目標にしている。