Neptune Aviation Servicesは、次世代の空中消火用タンカーへ改修する予定の最初のAirbus A319の引き渡しを受けました。これは、長年British Aerospace 146やBombardierのリージョナルジェットを中心に構築してきた機隊にとって注目すべき転換点を示しています。

モンタナ州ミズーラを拠点とする同オペレーターは、そのナローボディ機を自社施設で受領し、技術者たちは元旅客機を米国西部やカナダの山火事に大量の消火薬剤を投下できるType 1エアタンカーへと変貌させるための作業を開始します。

なぜA319か

NeptuneがA319を選んだのは、業界全体の傾向を反映しています。老朽化したタンカープラットフォームの世界的な保有機数が減少する中、事業者は最新のアビオニクスや燃費の良いエンジンを備え、旅客運航から退く機体が豊富に出てくるミッドライフのナローボディ機に注目しています。A319は有用なサイズ帯に収まり、Type 1タンカーと分類されるのに十分な搭載量がありながら、ロッキー山脈西部の消火基地でよく見られる短く高地にある滑走路からでも運用できる機動性を保っています。

同社は既に9機のBAe 146エアタンカーを運用しており、これらは10年以上にわたって運用の中核を成してきました。これらのジェットは信頼性を示してきましたが、機種が古くなるにつれて部品供給や機体の入手が難しくなってきています。A319の改修プログラムは、はるかに大きなグローバルなサポートネットワークの恩恵を受けられる機体で前進する道をNeptuneに提供します。

改修の中身

商用旅客機を水撒き機に改造するのは大規模な工学作業です。作業は客室の撤去、胴体下部の補強、腹部に投下扉を設ける消火薬剤タンクシステムの設置を含みます。加えて、乗務員がコックピットから投下シーケンス、散布量、タンクの加圧を管理できる制御システムの統合も必要になります。

Neptuneはミズーラの整備基地で社内改修を行っており、タンカー機の改造と整備に関する数十年の経験を基に作業を進めています。同社は最初の機体をプロトタイプとして扱い、その製造過程で得られる教訓を以降の改修に反映させるとしています。

タンクシステム自体はType 1の要件に合致する消火薬剤の搭載量を運べるよう設計されています。米国におけるType 1の基準は最低3,000ガロンの容量を意味します。業界筋は、A319の搭載能力を考えると同機のシステムはその数値を上回る可能性が高いと示唆しています。

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認証の経路

改造されたA319が実際に火災と戦うためには、Neptuneは構造改造とタンク設置を対象とするFederal Aviation AdministrationからのSupplemental Type Certificateを取得する必要があります。さらに、当該機がUS Forest ServiceやBureau of Land Managementなどの連邦土地管理機関と契約するために求められる運用基準を満たしているかを評価するInteragency Airtanker Boardの承認も必要です。

その承認プロセスにはドロップ試験が含まれ、機体は地上に設置した計測格子上に消火薬剤を放出して散布の均一性やパターンを測定します。ボードはそのデータを基に、システムが火勢の拡大を効果的に遅らせたり食い止めたりできる投下方法を提供しているかを判断します。

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市場の変化

北米の空中消火市場はこの10年で大きく変化しました。連邦機関は旧式の元軍用機から目的に応じて改造された商用ジェットへと移行しており、これらは安全余裕、移動速度、耐用年数の面で優れています。Coulson Aviationは改造したBoeing 737をタンカーとして運用し、Aero-FliteはBombardier CL-415の水陸両用機や改造したRJ85を運用しています。NeptuneのA319への進出は、ナローボディ機を大型タンカーの将来とみなして投資する事業者たちと肩を並べる動きです。

山火事シーズンが北米西部やカナダの一部で長期化・激化し、さらにオーストラリアや南欧のような地域でもその傾向が強まるにつれ、これらの機体への需要は増えています。連邦契約は現在、タンカーをより長期間にわたって利用可能にすることを常態的に求めており、複数の機関が現役機隊の拡充に関心を示しています。

運用見通し

Neptuneは最初のA319の確定した運用開始日を公表していませんが、業界報道では認証の進捗次第で今後数回の火災シーズン内に運用に入ることを目標にしていると伝えられています。同社はまた、時間をかけて同型機の機体を追加取得し、機隊を構築してBAe 146を順次置き換えるか補完する意向を示しています。

Neptuneの操縦クルーにとっては、移行はフライ・バイ・ワイヤのAirbusでの訓練を意味し、146の従来型の飛行制御に比べてコックピット技術の大きな進化を伴います。A319はAirbusファミリーとの共通性が高いため、この機種に習熟したパイロットのプールが広がり、逼迫した人材市場での採用が容易になる可能性があります。

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今後の展開

最初の機体到着は、おそらく数年に及ぶプログラムの始まりを示します。技術者たちはタンク設計を最終化し、地上および飛行試験で検証し、機体が実際にタンカー隊に加わる前に必要な規制承認を取得する作業を進める必要があります。プログラムが計画通り進行すれば、A319は数年以内に米国西部の山火事上空で見慣れた光景となり、同社の老朽化した四発ジェットが現在担っている業務の多くを徐々に引き受けることになるでしょう。

空中消火の進化を見守る愛好家にとって、このプロジェクトは業界の向かう先を明確に示しています。改造された軍用機の時代は薄れつつあり、その代わりに現代的なナローボディ機の世代が前線に進出しています。