今日、大洋を渡るほとんどの乗客は、四発機ではなく双発機で飛ぶことに何の疑いも持たない。そうした安心感は、多くの人が聞いたこともない五文字の規則、ETOPS（Extended-range Twin-engine Operations Performance Standards：広域双発機運航性能基準）のおかげだ。名称は事務的に聞こえるが、その背景にある物語は、現代のBoeing 777やAirbus A350の時代よりもはるか前、50年前と比べて大西洋や太平洋上空の様子がどうしてまったく違って見えるのかを説明してくれる。

ツイン機を地上に縛り付けた60分ルール

ETOPSが存在するずっと前、規制当局は故障が頻発したピストンエンジンを前提に規則を作っていた。1936年の米国の規則は旅客機を空港から100マイル以内に留めるものだったが、1953年までにそれは有名な60分ルールに固まった。つまり双発機は、片方のエンジンの速度で飛行している場合でも、着陸できる場所から1時間以上離れてはならないとされた。三発機や四発機は予備のエンジンを積んでいるという理屈でその制限から除外され、そのため海洋路線の大半はBoeing 707や747、DC-8、後には三発機のDC-10やL-1011が占めていた。

Boeingが押し、FAAが抵抗

1970年代後半には、高バイパス比のターボファンがピストンエンジンより格段に信頼性が高いことが示され始めた。Boeingの技術者Dick Taylorは後にETOPSの父と呼ばれるようになり、新型の双発機Boeing 767に対して長距離の海上ルートを認めるようFAAに働きかけた。しかしFAA長官のJ. Lynn Helmsは明確に拒否し、「双発機を長距離の海上ルートで飛ばすなんてありえない」と発言した。

ジムリ・グライダーが論争をほぼ終わらせかけた

その抵抗は1983年7月の出来事で恒久的な方針になりかけた。Air Canada Flight 143、Boeing 767がポンドとキログラムの換算ミスで空中で燃料を使い果たしたのだ。乗員は機体を滑空させてマニトバ州Gimliの廃止された滑走路まで45マイル以上飛ばし、69人全員が無事だった。批判派はこの事故をもって双発機を陸地から遠く離れた場所で信用できない証拠だと主張したが、Boeingは故障は燃料の取り扱いと人的要因によるもので機械的な問題ではなく、四発機でも同じ状況になり得たと反論した。

すべてを変えたTWAのフライト

それでも勢いは変わった。1985年、FAAはAdvisory Circular 120-42を発行し、適切に準備された双発機が迂回空港から最大120分まで飛行することを認めた。1985年2月1日、TWAのBoeing 767がボストンを出発してパリに向かい、FAAの監督者と特別に訓練された乗員を乗せて、陸地からそれだけ離れて飛行することが米国内で初めて合法的に認可された双発機となった。経済効果はすぐに現れ、Boeing 767は同路線で置き換えられた三発機L-1011に比べて1時間あたり約7,000ポンド少ない燃料で飛行できた。

180分から事実上地球上のほぼどこへでも

1988年までにFAAは制限を180分に延長し、双発機で地球の約95％の地域が開放された。Boeing 777は1995年の就航時からすでにその基準で承認されていた。2007年にはFAAは硬直した180分の上限を撤廃し、承認は機体の設計上の限界まで広がることになった。Airbus A330は2009年にETOPS-240を達成し、Boeing 777は2011年にETOPS-330の承認を受け、787は2014年に続き、Airbus A350は同年に最大370分、すなわち片方のエンジンで最寄りの滑走路から約2,500海里離れた地点まで飛行可能と認定された。

なぜニックネームがいまだに定着しているのか

パイロットたちは長い間、ETOPSは本当は「Engines Turn Or Passengers Swim（エンジンが回るか乗客が泳ぐか）」の略だと冗談めかして言ってきた。語呂はよいがやや誤解を招く表現で、実際にはこの規則は航路が水域を横切るかどうかよりも「適切な滑走路からの距離」に関するものだ。シベリア上空やオーストラリアの奥地のルートも、外洋上の航路と同じようにETOPSの計画が必要になる場合がある。

戻ってこなかったトライジェット時代

かつては四発機や三発機だけが担当していた距離を双発機が飛べると規制当局が判断すると、燃料節約が残りを片付けた。Boeing 747やAirbus A380は徐々に双発機に市場を奪われ、今日ではBoeing 787、Airbus A330、Airbus A350、そして航続距離は短いもののAirbus A321XLRでさえ、かつては四発機を前提としていた長距離・海上延長飛行をこなしている。1980年代の一つの論争を伴う規則変更が、最終的には航空会社がどの機種を購入し、どの路線を飛べるかを根本的に変えてしまった。