Boeingは、同社の最大の双発旅客機である777-9の量産初号機を北極圏に向かう長時間の試験飛行に投入する日程を組み、長期にわたる認証キャンペーンの次の段階に進める計画だ。これは、この計画が少なくとも6年遅延している中での動きでもある。

この機体はBoeingがLufthansaに引き渡す予定で、ワシントン州のSnohomish County Airport (PAE)を出発し、北極圏を横断する経路を約11時間飛行する。今回の任務は、Federal Aviation Administration（FAA）が777-9を商業運航に承認する前にBoeingが完了させる予定の試験プログラムの一部となる。

この飛行で検証されること

極域ルートでの試験は、極低温かつ高緯度で航空機システムを評価することを可能にする。そうした環境では航法の挙動が変わり、磁気参照が信頼しにくくなる。ヨーロッパ、北米、アジア間の極域を横断する超長距離路線での運航を想定したワイドボディ機にとって、この種の検証は不可欠だ。

また、この飛行では客室システム、燃料性能、そして長時間運用下でのエンジンの挙動についての耐久試験も行われる。777-9はこれまでで最大の商用ジェットエンジンであるGE9Xを搭載しており、Boeingは動力装置と機体の折りたたみ式翼端に関連する認証要件に数年を費やしてきた。GE Aerospaceは現在、GE9Xのシールに関する耐久性の問題の可能性を分析しており、これが点検時の再設計や後付け改修を要する可能性があり、認証のスケジュールに影響を及ぼすおそれがある。

長く遅延している計画

Boeingは2019年3月に777-9を公開し、2020年1月25日に初飛行を行った。それ以降、同プログラムは繰り返し遅延に見舞われている。GE9Xエンジンの問題、737 MAX事故後に厳格化されたソフトウェアの認証基準、そして2024年に試験機で発見された亀裂の入ったスラストリンクによって機体が5か月間運航停止になった事案などが、遅延の要因となっている。2025年10月、Boeingは49億ドルの税引前特別損失を計上し、初納入を2026年から2027年に延期した。

Boeingは現在、初納入を2027年初頭に見込んでおり、Lufthansaがローンチオペレーターになる見込みだ。ドイツの同社はこの機種を20機発注しており、主要な長距離路線で古い747-400を置き換える計画だ。米連邦航空局（FAA）長官のBryan Bedfordは、777Xの認証が2027年初頭に期待されると示唆しており、同局は先に737 MAX 7とMAX 10の認証を完了させることを優先してから、このワイドボディ機への全面的な対応に注力する考えを示している。

ETOPS：最後のハードル

残る認証要件のうち最も重要なものの一つがETOPS（Extended-range Twin-engine Operational Performance Standards）だ。ETOPS認証は、双発機が代替空港からどれだけ離れて飛行できるかを規定するため、777-9が事業計画の基礎となる長距離の海洋横断および極域ルートを運航するには不可欠である。BoeingのCEO Kelly Ortbergは、主要な飛行試験プログラムは2026年末までに完了する見込みだが、ETOPS試験は2027年まで延び、認証への重要な経路になると確認している。

この機体が重要な理由

777-9は777Xファミリーのうち大きい方のバリアントで、より小さい777-8と貨物型がある。典型的な3クラス仕様で約426名を収容し、航続距離は7,285海里を超える。Boeingはこれを747の後継機であり、Airbus A350-1000の競合機として売り込んでいる。

複合素材で作られたこの翼は、Boeingが商用機でこれまでに製造した中で最も長く、翼端に折りたたみ機構を備えているため、現行の777向けに設計された標準的な空港ゲートに収まるようになっている。この機構は従来の商用旅客機で採用例がなかったため、独自の認証経路を必要とした。

ルフトハンザの待機状況と業界の背景

Lufthansaは当初、2020年に最初の777-9を受領する予定だった。CEOのCarsten Spohrは、Boeingとの協議から最初の機体は2027年第1四半期に到着する見込みだと述べている。他の主要顧客にはEmirates、Qatar Airways、Singapore Airlines、Cathay Pacific、All Nippon Airwaysが含まれる。Emiratesは270機の確定発注で最大の発注を保有しており、今後10年で既存のワイドボディ機の多くを777-9で置き換える計画だ。

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今後の見通し

米連邦航空局（FAA）が承認すれば、Boeingは商業向けの引き渡しを開始できる。欧州の航空当局であるEuropean Union Aviation Safety Agencyも欧州のキャリア、例えばLufthansaが旅客運航に投入する前に独自の承認を発行する必要がある。Boeingにとって、777-9の認証をきれいに完了させることは、737 MAX問題、787ラインでの品質懸念、そして2024年1月に発生したAlaska Airlinesの737 MAX 9でのドアプラグ事案といった困難な時期の後に、規制当局や航空会社、一般の乗客に対する信頼を回復する助けになるだろう。