Publié à l'origine dans Jetstream Magazine par Daniel Mena.

C'était un matin gris de septembre à l'aéroport international de Hong Kong.

Le typhon Tapa m'avait bloqué à Macao pendant trois jours, mais après un peu de temps passé avec des amis, j'étais ravi de reprendre l'avion. Pour la plupart des voyageurs à la porte 17, il s'agissait d'un vol ordinaire vers Shanghai — routinier et oubliable. Pour moi, en revanche, c'était bien plus important.

J'allais embarquer à bord du COMAC C919 chinois, un nouvel avion commercial fabriqué localement qui n'était entré en service que deux ans plus tôt, et qui nourrissait des ambitions bien au-delà de la piste.

Le COMAC C919 est l'avion court-courrier produit localement en Chine, conçu pour rivaliser avec Boeing et Airbus sur un marché de plus en plus concurrentiel. Bien que l'appareil cherche encore à obtenir des certifications à l'extérieur de la Chine, il est actuellement de plus en plus utilisé sur des lignes intérieures chinoises par Air China, China Eastern et China Southern.

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Aujourd'hui, j'avais le plaisir de voyager à bord du B-919A, le premier C919 commercial jamais produit. Ayant pris des Airbus A320 et des Boeing 737 presque chaque semaine au cours des quatre dernières années, j'étais impatient de voir comment se mesurerait le C919. La Chine pouvait-elle vraiment construire un avion de ligne de classe mondiale ?

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Histoire du C919 de COMAC

2008

• 28 octobre - COMAC lance le programme C919, visant un premier vol en 2014.

2010–2015

• Le groupe cyber chinois « Turbine Panda » aurait infiltré plusieurs fournisseurs aéronautiques occidentaux pour voler de la propriété intellectuelle liée aux composants du C919.

2011

• juin - COMAC signe un accord de coopération avec Ryanair pour le développement du C919.
• 24 novembre - COMAC achève la phase de définition conjointe, mettant fin à la conception préliminaire ; la conception détaillée est prévue pour 2012.
• 9 décembre - la production du premier prototype du C919 commence.

2012

• Le développement de l'aile en matériau composite est achevé (puis abandonné par la suite) — les résultats n'ont été rendus publics qu'en 2018.

2013–2014

• L'assemblage final du prototype était attendu en 2014, mais d'importants retards surviennent. Une annonce lors du Zhuhai Airshow confirme le report du premier vol à 2017.

2015

• COMAC dévoile le premier avion C919.

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2017

• mai - les essais de roulage à grande vitesse sont terminés.
• 28 juillet - Le C919 effectue son premier vol depuis Shanghai Pudong. COMAC annonce un programme d'essais de 4 200 heures visant une mise en service en 2020.
• 28 septembre - Le deuxième vol du premier prototype dure 2 heures et 46 minutes.
• 3 novembre - Le premier prototype effectue son troisième vol, atteignant 3 000 m d'altitude.
• 10 novembre - Le prototype est transféré de Shanghai à Xi'an pour des tests supplémentaires.
• 17 décembre - Le deuxième prototype effectue son premier vol.

2018

• 12 juillet - Les essais de charge statique simulent une manœuvre à 2,5 g, pliant les ailes de près de 3 mètres pendant les tests.
• Mi‑année - Des rapports évoquent une mise au sol des vols d'essai pour modifications, bien que COMAC nie une mise au sol et qualifie les travaux de routiniers.
• 28 décembre - Le troisième prototype effectue son premier vol.

2019

• janvier-août - COMAC poursuit l'expansion de sa flotte d'appareils d'essai. Des enquêtes sur l'espionnage international aboutissent à l'arrestation de quatre personnes aux États-Unis en lien avec le vol de secrets industriels aéronautiques.
• 1er août - Le quatrième prototype effectue son premier vol.
• 24 octobre - Le cinquième prototype effectue son premier vol pour soutenir les essais liés aux conditions météorologiques extrêmes et aux systèmes environnementaux.
• 27 décembre - Le sixième et dernier prototype d'essai en vol effectue son premier vol.

2020

• 27 novembre - Le C919 reçoit l'autorisation d'inspection de type de la CAAC, confirmant que la conception structurelle de l'appareil est finalisée.

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2022

• 14 mai - Le premier essai en vol pré-livraison de l'appareil B-001J (MSN107) est achevé à Shanghai Pudong.
• mai - COMAC fixe le prix du C919 à 653 millions de yuans (~101 M$ US), proche du prix de l'A320neo/737 MAX.
• 29 septembre - Le C919 reçoit la certification de navigabilité de la CAAC.
• 9 décembre - Le premier C919 en service opérationnel est livré à China Eastern Airlines.

2023

• janvier-avril - China Eastern effectue de nombreux vols de validation de lignes ; des problèmes d'inverseurs de poussée retardent la vérification.
• 7 mai - Les vols d'essai reprennent après une mise au sol de trois mois.
• 28 mai - Première liaison commerciale passagers : le vol MU9191 décolle de Shanghai Hongqiao (SHA) et atterrit à Beijing Capital (PEK).
• 29 mai - Le service quotidien régulier commence entre Shanghai Hongqiao (SHA) et Chengdu Tianfu (TFU).
• 14 juillet - China Eastern reçoit son deuxième C919 (B-919C).
• September - Suparna Airlines signe un accord pour louer 30 appareils C919 (cadre de 3,6 milliards $ US).
• 20 September - GallopAir du Brunei entame les procédures de certification pour exploiter le C919 ; des livraisons sont prévues pour le 3e trimestre 2024.
• 12-17 December - Le C919 est présent à l'aéroport international de Hong Kong ; le 16 décembre, il effectue un vol de démonstration au-dessus de Victoria Harbour.
• 17 December - COMAC et Tibet Airlines signent un accord pour développer conjointement une version haute altitude du C919.

2024

• février - Le C919 effectue une démonstration aérienne internationale au Singapore Airshow — sa première apparition hors de Chine ; Tibet Airlines commande 40 C919, y compris des variantes haute altitude.
• mai 2024 - Le premier C919 livré (B-919A) passe sa première « A-inspection » après une année d'exploitation.
• 1er juin - Le premier vol commercial en dehors de la Chine continentale a lieu, transportant des étudiants de Hong Kong à Shanghai.
• 29 août - Air China réceptionne son premier C919.

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2025

• août - La boîte d'aile extérieure du premier C919-600 (variante raccourcie) reçoit l'approbation structurelle de la CAAC — le premier composant certifié du modèle réduit.

À bord du C919

À l'intérieur, le C919 ressemblait à ses concurrents : deux rangées de classe affaires en configuration 2-2 et 26 rangées en économique en configuration cabine 3-3. Les compartiments à bagages au-dessus des sièges étaient visiblement petits, mais restaient utilisables. Je me souviens sur le 737, où les coffres pouvaient facilement contenir ma valise cabine avec de l'espace au-dessus. Aujourd'hui, mon sac rentrait tout juste.

Les C919 de China Eastern offrent un pitch en économique de 30 pouces, pour une largeur de 18 pouces. Les sièges sont fins, une pratique devenue de plus en plus courante chez les compagnies qui cherchent à maximiser la densité de passagers. À titre de référence, les Boeing 737 aux États-Unis ont un espace aux jambes moyen de 30 à 32 pouces, pour une largeur moyenne d'environ 17 pouces. COMAC n'était pas loin du compte.

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Lors du briefing de sécurité, les agents de bord ont attiré l'attention sur l'appareil, précisant que nous « volions à bord du COMAC C919, l'appareil commercial produit localement en Chine ». La fierté de la compagnie pour l'appareil se voyait même dans la décoration, avec des antimacassars portant l'inscription « The World's First C919 ».

Je ne sais pas si c'était propre au B-919A, mais c'était en tout cas une touche sympa.

La principale différence que j'ai remarquée sur le C919 concernait le bruit. Peu avant le décollage, une agente de bord m'a demandé d'enlever mes écouteurs (pour des raisons de sécurité, sans doute ?), mais même sans écouteurs, j'entendais à peine le rugissement des moteurs. L'appareil était étonnamment silencieux.

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Hormis le niveau sonore, le vol ressemblait à n'importe quel autre : il y avait un service complet de repas, des écrans de divertissement en vol installés au‑dessus de plusieurs rangées, et un service de collations, où les agents de bord servaient des boissons dans des gobelets étiquetés « The World's First C919 ».

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À 14 h 34, heure locale, environ 2 heures et 4 minutes après le décollage, nous sommes arrivés à Shanghai-Hongqiao. Dans l'ensemble, j'ai apprécié le vol, et je pense que le C919 est un concurrent très sérieux sur le marché des trajets court et moyen-courriers, du moins du point de vue de l'expérience passager.

L'avenir du C919

Même si le C919 ne rivalise pas encore à l'échelle mondiale avec Airbus ou Boeing, il représente quelque chose de plus vaste : l'aube d'un monde de l'aviation multipolaire. Les acteurs majeurs sont obligés d'innover stratégiquement tandis que des constructeurs plus modestes se battent pour accroître leurs parts de marché.

Malgré des objectifs initiaux de 75 livraisons en 2025, COMAC a été contraint de réduire cette cible à 25 appareils en raison de difficultés opérationnelles. De plus, la dépendance du C919 à des composants occidentaux, comme ses moteurs — le CFM LEAP-1C — crée des défis logistiques supplémentaires dans sa chaîne d'approvisionnement. Cependant, la Chine travaille au développement de son propre moteur domestique, l'ACAE CJ-1000A, que COMAC prévoit d'utiliser sur les futurs C919.

Avec l'augmentation des commandes, COMAC prévoit de construire une seconde usine de production du C919, ce qui lui permettra de répondre à la demande des commandes actuelles et anticipées. Selon le média Science and Technology Innovation Board Daily, l'emplacement de cette seconde usine a été confirmé dans la « Lin-gang Special Area in Pudong, Shanghai », avec une surface totale de construction de 300 000 mètres carrés. Cela représente environ 3,2 millions de pieds carrés, soit environ les trois quarts de la taille de l'usine Boeing à Everett, Washington.

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Le média a également rapporté : « Une fois le projet achevé, il répondra aux besoins futurs de production de masse pour le C919. » L'usine devrait ouvrir en 2027.

Pour l'instant, le C919 est limité à des vols à l'intérieur de la Chine. Toutefois, selon le South China Morning Post, la Civil Aviation Administration of China (CAAC) a été en discussion avec l'European Union Aviation Safety Agency (EASA) pour étudier une certification dans l'UE. Des membres de l'EASA ont même effectué une inspection sur site du C919 à l'aéroport de Shanghai en juillet. Ces avancées sont prometteuses pour l'avenir de l'appareil.