Bloomberg News a rapporté lundi, citant des personnes familières des discussions, que le PDG de United Airlines, Scott Kirby, a évoqué l'idée d'une fusion spectaculaire avec sa rivale American Airlines Group.

Kirby a présenté l'idée à des responsables gouvernementaux de haut rang, mais il reste incertain si des démarches formelles ont été entreprises ou si un processus concret est en cours pour étudier une transaction.

Le rapport a fait grimper le cours d'American Airlines de plus de 5 % après la clôture, tandis que United Airlines est restée stable, reflétant l'enthousiasme des investisseurs pour un accord qui reconfigurerait essentiellement le paysage de l'aviation américaine.

Une combinaison de deux des plus grandes compagnies américaines ferait presque certainement l'objet d'un examen approfondi de la part des régulateurs et susciterait une vive opposition des groupes de consommateurs.

Ensemble, United et American contrôlent une part substantielle du marché des passagers domestiques aux États-Unis, qui est déjà dominé par seulement quatre compagnies majeures : American Airlines, Delta Air Lines, United Airlines, et Southwest Airlines.

Une fusion concentrerait encore davantage une industrie que les défenseurs des consommateurs ont longtemps critiquée pour son manque de concurrence.

Kirby a lui-même des antécédents chez American Airlines.

Il a été président de la compagnie de 2013 à 2016 avant de rejoindre United.

Cette expérience lui confère une connaissance particulièrement intime des opérations, des actifs et de la position stratégique d'American, ce qui pourrait lui permettre d'offrir une perspective unique sur la manière dont les deux compagnies pourraient être intégrées.

L'ampleur de cette opération potentielle est frappante.

United Airlines affiche actuellement une capitalisation boursière d'environ 31 milliards de dollars, tandis qu'American Airlines est valorisée à environ 7,42 milliards de dollars, selon les données de LSEG.

Cela fait de United une entreprise plus de quatre fois plus importante que sa cible potentielle selon ce critère.

La consolidation du secteur aérien est un sujet dont Kirby a parlé ouvertement cette année, bien que les analystes aient auparavant interprété ses propos comme un intérêt pour l'acquisition d'un transporteur régional plus petit plutôt que pour la fusion avec un acteur historique de l'envergure d'American.

Le rapport d'aujourd'hui, s'il est exact, suggère que les ambitions de Kirby pourraient être considérablement plus grandes.

Une telle opération constituerait une transaction emblématique dans un secteur qui a déjà connu une consolidation massive au cours des deux dernières décennies.

La plus grande fusion de compagnies aériennes américaines a eu lieu en 2013, lorsque American Airlines et US Airways se sont combinées pour créer la plus grande compagnie aérienne du monde en termes de trafic, consolidant une structure industrielle dominée par quatre acteurs majeurs.

Parmi les jalons antérieurs figurent la fusion 2008–2010 de Delta Air Lines et Northwest Airlines, qui a temporairement créé la plus grande compagnie aérienne mondiale, et la fusion de United avec Continental Airlines en 2010, qui a formé un géant basé à Chicago disposant de hubs majeurs à Houston, Washington, San Francisco, Denver, Newark, et d'autres.

Il reste à voir si les conversations de Kirby avec des responsables gouvernementaux représentent des négociations en phase initiale ou quelque chose de plus préliminaire.

Cependant, pour être juste, la perspective d'une combinaison United–American représenterait l'une des fusions d'entreprises les plus lourdes de conséquences de l'histoire commerciale américaine récente.