Le dispositif européen de défense aérienne a franchi une étape déterminante ce matin lorsque l'intercepteur sans équipage Airbus "Bird of Prey" a réussi son vol de démonstration inaugural. Dans une simulation à enjeux élevés menée sur un terrain d'entraînement militaire dans le nord de l'Allemagne, le système autonome a prouvé qu'il savait non seulement voler, mais aussi "chasser", neutralisant avec succès une menace de drone kamikaze simulée à l'aide d'une nouvelle catégorie de missiles ultra-légers.

La démonstration, qui a eu lieu seulement neuf mois après le lancement du projet, marque un changement de paradigme dans la manière dont les armées modernes appréhendent la menace croissante des drones d'attaque unidirectionnels (OWA). Développé selon un calendrier compressé, le Bird of Prey est un intercepteur réutilisable propulsé par réacteur conçu pour inverser la "courbe des coûts" de la défense aérienne, offrant une solution abordable face aux menaces aériennes massives qui ont traditionnellement nécessité des missiles sol-air à plusieurs millions de dollars pour être stoppées.

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L'anatomie d'une chasse aérienne

Pendant la mission, le Bird of Prey, basé sur une cellule Airbus Do-DT25 fortement modifiée, a démontré une autonomie totale lors des phases de recherche et de classification. Évoluant dans un scénario opérationnel réaliste, les capteurs embarqués du système ont détecté et classifié un drone cible de taille moyenne sans intervention humaine. Une fois la menace confirmée, l'opérateur « humain dans la boucle » a autorisé l'engagement, aboutissant à une frappe réussie.

L'intercepteur était équipé du missile guidé Mark I, fruit d'un partenariat stratégique avec la startup de défense estonienne Frankenburg Technologies. Pesant moins de 2 kilogrammes et ne mesurant que 65 centimètres, le Mark I est actuellement l'intercepteur air-air guidé le plus léger au monde.

“Against the current geopolitical and military backdrop, defending against kamikaze drones is a tactical priority that urgently needs to be tackled,” said Mike Schoellhorn, CEO of Airbus Defence and Space. 

“With our Bird of Prey and Frankenburg's affordable Mark I missiles, we are providing armed forces with an effective, cost-efficient interceptor, filling a crucial capability gap in today's asymmetric conflict theatres. The integration of Bird of Prey into Airbus' air defence battle management suite IBMS acts as a force multiplier.”

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Redéfinir le coût de la défense aérienne

La valeur stratégique du Bird of Prey réside dans sa viabilité économique. Alors que les systèmes de défense aérienne traditionnels consomment souvent des intercepteurs coûtant des centaines de milliers de dollars pour abattre des drones ne valant que quelques milliers, le Bird of Prey a été conçu pour un emploi en volume. La version opérationnelle devrait emporter jusqu'à huit missiles Mark I, permettant à un seul drone réutilisable d'éliminer un essaim de menaces en une seule sortie.

“This is a defining step for modern air defence,” noted Kusti Salm, CEO of Frankenburg Technologies.

 “Together with Airbus, it marks the first integration of a new class of low-cost, mass-manufacturable interceptor missiles onto a drone, creating a new cost curve for air defense and enabling defence against mass aerial threats at a fundamentally different scale.”

Le système est conçu pour s'intégrer parfaitement à l'architecture de défense aérienne par couches de l'OTAN. En s'appuyant sur l'Integrated Battle Management System (IBMS) d'Airbus, le Bird of Prey agit comme un élément mobile et aéroporté qui complète les réseaux radar et de missiles existants, offrant une réponse flexible et rapide aux systèmes aériens sans équipage (UAS).

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Journal de la démonstration du Bird of Prey

The following details pertain to the milestone flight operation conducted on March 30, 2026.

*Projected subsequent test flights as part of the 2026 maturation program.

Airbus et Frankenburg Technologies prévoient de poursuivre des essais rigoureux durant le reste de 2026, y compris des vols avec ogives réelles pour opérationnaliser davantage la plate-forme. Les entreprises visent à rendre le système disponible pour de potentiels clients d'ici début 2027.