El director ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, lanzó una de las advertencias más contundentes y directas en la historia reciente de la aerolínea el 22 de abril de 2026, al decirles a los analistas y al público viajero que los precios de los billetes para los viajes de verano podrían necesitar subir hasta un 20% para cubrir una factura de combustible que se ha más que duplicado desde el inicio de la guerra con Irán. La advertencia, emitida en la llamada de resultados del primer trimestre de 2026 de la aerolínea, llegó junto con una importante revisión a la baja de su previsión de beneficios para todo el año y con el mensaje de que las subidas de precio, ya en marcha, están lejos de haber terminado.

La advertencia

El director ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, dijo que los precios de los billetes podrían necesitar aumentar entre un 15% y un 20% para compensar un aumento en los costos del combustible para aviones, lo que supone una prueba importante de la disposición de los consumidores a asumir tarifas más altas mientras la industria lidia con precios del petróleo volátiles.

El lenguaje de Kirby en la llamada de resultados fue inusualmente directo. "En este momento, nuestro objetivo es hacer lo que sea necesario para recuperar el 100% del aumento en los precios del combustible para aviones lo más rápido posible y lograr márgenes antes de impuestos de dos dígitos el próximo año," dijo.

Al día siguiente, al aparecer en Squawk Box de CNBC, Kirby reforzó el mensaje sin vacilaciones: "Los rendimientos deben aumentar aproximadamente entre un 15% y un 20%," dijo a Phil LeBeau de CNBC al hablar de los márgenes de la aerolínea, y agregó que la compensación deberá producirse "lo antes posible." 

La realidad del combustible

Las cifras que respaldan la advertencia son contundentes. La factura de combustible de United se sitúa aproximadamente en $4.30 por galón, casi un 40% más que hace un año. 

El combustible para aviones en Estados Unidos se cotizaba a $3.51 por galón el lunes, por debajo del máximo del 2 de abril de $4.78, pero muy por encima de los $2.39 del 27 de febrero, el día antes de que Estados Unidos e Israel atacaran a Irán. 

Los gastos de combustible aumentaron casi un 13% en el primer trimestre hasta $3.04 mil millones, alrededor de $340 millones más que un año antes. 

United estimó que su precio del combustible promediaría $4.30 por galón en el segundo trimestre, y dijo que espera que sus ingresos cubran entre el 40% y el 50% del aumento del precio del combustible en el segundo trimestre, subiendo hasta un 80% en el tercer trimestre y entre el 85% y el 100% hacia fin de año.

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Los precios ya se están moviendo

La advertencia en la llamada de resultados no fue el punto de partida de las subidas de tarifas; fue una confirmación de que un empuje agresivo de precios, ya en curso, se intensificará aún más. Andrew Nocella, vicepresidente ejecutivo y director comercial de United, dijo durante la llamada que a finales del primer trimestre la aerolínea implementó cinco aumentos de precio y elevó las tasas de equipaje en respuesta a los precios del combustible. En abril, United había incrementado sus rendimientos de venta de billetes en un 20% interanual. "Los aumentos de precio en respuesta al incremento del combustible para aviones han sido significativos y en todos los frentes," dijo Nocella.

United Airlines Holdings reportó unos ingresos operativos récord de $14.6 mil millones en el primer trimestre, lo que supone un aumento del 10.6% interanual, con un incremento significativo en los ingresos premium, que subieron un 13.6% con un aumento de capacidad del 4.4%. 

A pesar de ese rendimiento récord en la parte alta de la cuenta, el viento en contra del combustible es lo suficientemente severo como para forzar una reducción material en las expectativas de beneficio para todo el año. United dijo que podría ganar entre $7 y $11 por acción en base ajustada este año, frente a su previsión anterior de entre $12 y $14 por acción publicada en enero, más de un mes antes de que Estados Unidos e Israel atacaran a Irán. 

Kirby señaló, sin embargo, que el negocio subyacente se mantiene firme. “Estos son resultados de los que nuestros empleados pueden sentirse orgullosos, y muestran la resiliencia de nuestra estrategia a largo plazo, incluso frente al aumento de los gastos de combustible,” dijo. "Las reservas son fuertes," dijo Kirby en Squawk Box de CNBC el miércoles.

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Recorte de capacidad

Las subidas de tarifa por sí solas no son el único instrumento de United. La aerolínea está reduciendo simultáneamente los asientos disponibles, una combinación diseñada para mantener los factores de ocupación saludables incluso cuando los precios suben y cierta demanda se debilita en respuesta.

United planea aumentar su rendimiento entre un 15% y un 20% y, dado que eso probablemente reducirá la demanda, reducir su capacidad planificada para que se mantenga plana o aumente hasta un 2% interanual en el tercer y cuarto trimestres. 

United Airlines Holdings ha tenido que ajustar su capacidad a la baja en aproximadamente cinco puntos para el resto del año en respuesta a los mayores costos del combustible. Nocella confirmó el enfoque de la aerolínea para gestionar este equilibrio: 

“Lo vigilamos de cerca. A medida que suben los precios del combustible, cancelamos proactivamente vuelos en días de baja ocupación, esperando una posible debilidad de la demanda. Hasta ahora, la demanda es fuerte y vamos por delante. Seguiremos ajustando según sea necesario.”

Un ajuste en toda la industria

United no está actuando sola. El impacto del combustible provocado por la guerra con Irán ha desencadenado una serie de respuestas en cascada en la industria aérea global, y la magnitud de la perturbación está obligando a las aerolíneas de todos los tamaños y modelos a tomar decisiones difíciles al mismo tiempo.

Delta Air Lines ha estimado previamente que un aumento del precio del petróleo de solo un centavo por galón elevará sus costos de combustible en $40 millones para finales de 2026 y ha recortado aproximadamente el 3.5% de su red de verano para optimizar las rutas más rentables. 

Spirit Airlines, que ya estaba en una situación financiera que la llevó a presentar un segundo capítulo de bancarrota Capítulo 11 en agosto de 2025, está solicitando actualmente financiación federal de emergencia para evitar el colapso ante el dramático aumento de los precios del petróleo.

Aerolíneas como Delta, Air Canada, KLM y Lufthansa han cancelado rutas menos populares para optimizar el uso del combustible para aviones, mientras que Lufthansa también cerró su aerolínea regional CityLine un año antes de lo inicialmente previsto. 

Otras aerolíneas de bajo costo como Southwest y JetBlue han aumentado el precio del equipaje facturado para compensar los mayores costos, con JetBlue citando "el aumento de los costos operativos" y los esfuerzos por no elevar las tarifas base como la razón para subir los precios del equipaje. 

El analista de la industria de viajes Johnny Jet ofreció una evaluación franca de lo que es probable que desencadene la medida de United en todo el mercado: 

"Creo que una vez que United lo haga, todas las demás seguirán. Las aerolíneas tienen márgenes muy pequeños, así que cuando suben los precios del combustible, o sucede otra cosa, van a perder dinero al operar ciertas rutas; por eso tienen que implementar un recargo por combustible, subir las tarifas o recortar." 

De forma mucho más amplia, los analistas han descrito un patrón en la industria de aerolíneas que aumentan tarifas y recortan vuelos no rentables. La diferencia principal que vale la pena notar es el tono; United ha sido inusualmente directa al poner sobre la mesa un posible aumento de tarifas de verano del 15% al 20%. 

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Qué deben esperar los viajeros

A abril de 2026, los precios del petróleo en Estados Unidos siguen rondando los $100 por barril, lo que supone un problema particular para las aerolíneas que necesitan combustible para aviones para seguir operando. El breve retroceso desde el máximo del 2 de abril de $4.78 por galón hasta alrededor de $3.51 no se espera por parte de los ejecutivos de las aerolíneas que suponga un retorno sostenido a los niveles previos al conflicto. Kirby añadió que la compañía asumía que el combustible permanecería elevado por más tiempo, lo que significa que las subidas podrían prolongarse mucho más allá del pico veraniego y entrar en las temporadas de otoño y viajes navideños.

Para los pasajeros con planes de viaje en verano aún no reservados, la aritmética es clara: las tarifas están subiendo, se están retirando asientos del mercado y la aerolínea que lidera la conversación de precios más transparente del sector ya ha puesto una cifra porcentual concreta sobre la mesa. La pregunta ya no es si viajar en verano costará más; es cuánto más y durante cuánto tiempo.

United aprovechó su llamada de resultados del primer trimestre para enviar un mensaje contundente tanto a los gestores de viajes corporativos como a los veraneantes: esperen que los precios de los billetes suban con fuerza en los próximos meses.