El director ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, ha dicho a inversores y observadores del sector que la aerolínea espera recuperar por completo el reciente aumento en los costes del combustible para aviones, incluso cuando las tarifas aéreas siguen en niveles elevados para los viajeros en Estados Unidos y más allá.

Hablando con Reuters, Kirby declaró directamente: 

“Estamos en camino de recuperar el 100% para finales de año.”

Las declaraciones destacan frente a un contexto más amplio de la industria: un análisis de Deutsche Bank muestra que, de media, se esperaba que las aerolíneas estadounidenses recuperaran solo alrededor del 59.75% de los costes adicionales de combustible este año, lo que hace que la proyección de Kirby sea notablemente más optimista que la norma del sector.

Costes del combustible y el camino hacia la recuperación

El combustible para aviones representa uno de los mayores costes variables para cualquier aerolínea comercial.

Las aerolíneas estadounidenses afrontaron colectivamente $24.1 billion en costes adicionales de combustible entre enero y mayo de 2026, debido a tensiones geopolíticas en Oriente Medio.

Los precios mundiales del combustible para aviones siguen siendo un 54% más altos que en el mismo periodo de 2025, y los precios en Norteamérica han subido un 50% interanual.

En su pico de abril, los precios spot del combustible para aviones en Estados Unidos alcanzaron $4.88 por galón — cifra que desde entonces ha caído a $2.85 por galón a fecha del 17 de junio.

United, que no cubre sus costes de combustible mediante coberturas, se vio especialmente perjudicada por el repunte.

Para compensar el impacto, la aerolínea aumentó sus tasas por equipaje y recortó el 5% de la capacidad prevista para el Q2 y Q3 de 2026, apuntando específicamente a vuelos entre semana y red-eye que son menos rentables.

La confianza de Kirby en una recuperación total refleja una combinación de esas medidas y la convicción de la aerolínea sobre su poder de fijación de precios ante los consumidores.

Por qué las tarifas no están bajando

Para los viajeros que esperaban que la caída de los precios del combustible se tradujera en billetes más baratos, el mensaje de Kirby ofrece poca esperanza.

A pesar de que el acuerdo de paz provisional entre US e Irán provocó una fuerte caída de los precios del combustible desde su pico de abril, los ejecutivos de las aerolíneas de la industria han dejado claro que no piensan usar ese alivio para rebajar los billetes.

La lógica es simple.

Los datos del sector muestran que las tarifas medias reservadas con menos de una semana de antelación eran más de un 34.1% superiores que un año antes, según datos de principios de junio de 2026.

La demanda de viajes aéreos sigue siendo fuerte, especialmente en clase premium y en rutas internacionales, y las aerolíneas tienen la intención de mantener ese poder de fijación de precios independientemente de lo que ocurra con los costes del combustible.

Las limitaciones de la oferta también siguen sosteniendo las tarifas más altas.

Los asientos domésticos en Estados Unidos están programados para crecer solo un 0.4% interanual en el Q3 de 2026, frente al 4.6% de crecimiento esperado antes de las últimas tensiones en Oriente Medio.

Los retrasos en las entregas de aeronaves por parte de Boeing y Airbus, junto con problemas de mantenimiento de motores que afectan a partes de la flota mundial, han limitado aún más la rapidez con la que las aerolíneas pueden añadir capacidad.

Menos asientos disponibles implican menos presión a la baja sobre los precios.

Contexto de la industria

La postura de United coincide con los comentarios de otros altos directivos de grandes aerolíneas.

Delta Air Lines y American Airlines han enfatizado de forma similar la disciplina de capacidad y el crecimiento de los ingresos premium como elementos centrales de sus estrategias.

Mientras Alaska Air dijo que estaba recuperando aproximadamente un tercio de sus costes adicionales de combustible, Delta, United y American habían estimado tasas de recuperación de entre el 40% y el 50% antes de la proyección más optimista de Kirby del 100%.

Incluso con la caída actual de los precios del combustible, el combustible para aviones sigue costando un 54% más que hace un año.

Los ahorros procedentes del combustible más barato se destinan a cerrar la brecha entre costes e ingresos en lugar de reducir las tarifas.

Como dijo el analista de Melius Research Conor Cunningham: 

«Lo que sigue siendo crucial es la capacidad de mantener el precio.»

Lo que significa para los viajeros

Si planea viajar en los próximos meses, la implicación práctica es que los presupuestos para billetes de avión deberán seguir siendo mayores que hace unos años.

Reservar con antelación, viajar en periodos de baja demanda y usar los beneficios de los programas de fidelización siguen siendo algunas de las maneras más efectivas de controlar los costes.

Los viajeros de negocios probablemente seguirán viendo precios altos en las cabinas premium, mientras que los viajeros de ocio pueden encontrar mejores ofertas en ciertas rutas donde la competencia es más intensa.

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Perspectivas

Se espera que United aporte más detalles sobre su desempeño financiero en su próximo informe de resultados.

Por ahora, el mensaje desde la cúpula de una de las mayores aerolíneas de Estados Unidos es claro: las presiones por los costes del combustible son manejables, las tarifas no van a bajar, y la aerolínea tiene la intención de salir del shock del combustible con sus márgenes intactos.

Si esa postura se mantiene durante el resto de 2026 dependerá de lo duradera que sea la resiliencia de la demanda de los consumidores de viajes aéreos.