El Ejército de EE. UU. ha dado a conocer hallazgos que apuntan a una cascada de fallos sistémicos detrás de la colisión de enero entre un helicóptero UH-60L Black Hawk y American Airlines Flight 5342 cerca del Ronald Reagan Washington National Airport. El accidente mató a todas las personas a bordo de ambas aeronaves y se considera uno de los desastres aéreos más mortíferos de Estados Unidos en la memoria reciente.

La colisión ocurrió la noche del 29 de enero de 2025, cuando el reactor regional se aproximaba a Reagan National en un vuelo desde Wichita, Kansas. El Black Hawk, asignado al 12th Aviation Battalion con base en Fort Belvoir, Virginia, realizaba una misión de entrenamiento a lo largo de un corredor congestionado de helicópteros cerca del río Potomac. En total, fallecieron 67 personas, incluidas 64 a bordo del avión de pasajeros y los tres soldados del helicóptero. 

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Lo que encontró el Ejército

Los investigadores del Ejército concluyeron que el accidente no fue el resultado de una única falla catastrófica, sino de múltiples fallos acumulativos en la formación, la supervisión, el uso de equipos y la comunicación. Según el informe, la tripulación juzgó mal su posición en el espacio aéreo, voló por encima de la altitud autorizada para su ruta y no ejecutó a tiempo una maniobra para evitar el avión regional en aproximación.

El helicóptero operaba por la Route 4, un corredor de baja altitud que discurre a lo largo del Potomac. La ruta tiene un techo de altitud estricto diseñado para mantener el tráfico de helicópteros alejado de las llegadas y salidas de ala fija en Reagan National. Los investigadores determinaron que el Black Hawk volaba por encima del techo permitido cuando impactó al CRJ-700 operado por PSA Airlines en nombre de American Airlines.

El informe también concluyó que la tripulación había apagado un equipo clave de rastreo, el sistema Automatic Dependent Surveillance-Broadcast (ADS-B), durante el vuelo. Si bien las aeronaves del Ejército pueden operar legalmente con ADS-B Out desactivado durante ciertas misiones sensibles, los investigadores cuestionaron si esa práctica era apropiada para un vuelo de entrenamiento de rutina en uno de los espacios aéreos más concurridos del país.

Fallos de comunicación

Los investigadores determinaron que la comunicación entre la tripulación del helicóptero y los controladores de tráfico aéreo en Reagan National fue poco clara en los segundos críticos antes del impacto. La tripulación reconoció un aviso de tráfico desde la torre sobre el avión regional en aproximación e indicó que mantendrían separación visual. Sin embargo, el informe sugiere que los pilotos podrían haber estado mirando la aeronave equivocada o haber perdido de vista al Flight 5342 contra las luces del horizonte de Washington.

Los controladores en Reagan National trabajaban en condiciones que la Federal Aviation Administration ha reconocido desde entonces como que sufrían escasez de personal. El informe señala que depender de la separación visual en un entorno nocturno congestionado generó un riesgo que no fue mitigado adecuadamente ni por la agencia de control ni por la unidad de aviación.

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Preocupaciones sobre la formación y la supervisión

La revisión del Ejército identificó lagunas en cómo el 12th Aviation Battalion entrenaba y supervisaba a sus tripulaciones para operaciones en la National Capital Region. Los investigadores señalaron una adherencia inconsistente a las restricciones de altitud a lo largo del corredor del Potomac y encontraron que desviaciones similares habían ocurrido en vuelos anteriores sin que se tomaran medidas correctivas.

Altos mandos de la aviación del Ejército describieron los hallazgos como una llamada de atención para el servicio. El informe pide más entrenamiento en simulador, una inspección más estricta del cumplimiento de las rutas y una revisión de cuándo puede legítimamente desactivarse el ADS-B Out.

Las víctimas

Los tres soldados a bordo del Black Hawk eran Chief Warrant Officer 2 Andrew Loyd Eaves, Staff Sgt. Ryan Austin O'Hara, y Capt. Rebecca M. Lobach. La tripulación realizaba un vuelo de evaluación, una prueba de vuelo estándar utilizada para evaluar la competencia del piloto.

Entre los fallecidos a bordo del Flight 5342 había miembros de la comunidad de U.S. Figure Skating que regresaban de un campamento de desarrollo en Wichita, incluidos jóvenes atletas, entrenadores y familiares. Sus muertes atrajeron la atención nacional y provocaron homenajes en todo el deporte.

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Un ajuste de cuentas más amplio

El National Transportation Safety Board está llevando a cabo una investigación aparte que producirá sus propios hallazgos sobre la causa probable. La NTSB ya ha emitido recomendaciones de seguridad urgentes instando a la FAA a restringir las operaciones de helicópteros en ciertos segmentos de la ruta del Potomac cuando el tráfico de ala fija esté aterrizando en pistas específicas de Reagan National. La FAA ha implementado nuevas restricciones en respuesta.

El informe del Ejército evita atribuir la culpa a un único individuo. En cambio, describe un sistema en el que múltiples salvaguardias fallaron simultáneamente. Los investigadores escribieron que ningún factor por sí solo causó la colisión, sino que una combinación de desviación de altitud, conciencia situacional degradada, datos de rastreo limitados y la dependencia de la separación visual en un corredor congestionado creó las condiciones para el desastre.

Los líderes del Ejército se han comprometido a implementar las recomendaciones del informe y a trabajar con la FAA, la NTSB y otras agencias para evitar un accidente similar. Los cambios ya en marcha incluyen procedimientos de ruta revisados, el uso obligatorio de ciertos equipos de rastreo durante los vuelos de entrenamiento en el área de Washington y una supervisión adicional de los vuelos de evaluación realizados en espacio aéreo de alta densidad.

Para las familias de las 67 personas fallecidas, los hallazgos ofrecen un relato parcial de lo que salió mal en una clara noche invernal sobre el Potomac. La imagen completa dependerá del informe final de la NTSB, que se espera en los próximos meses.