Probablemente lo hayas notado al reservar un vuelo. La misma ruta, incluso la misma aerolínea, muestra un tiempo de vuelo distinto en función de hacia dónde vuelas o del día en que lo consultes. No es un error de reserva. Varios factores reales controlan cuánto tarda realmente un vuelo, y la mayoría de los viajeros nunca llega a saber cuáles son.

Las corrientes en chorro son el mayor factor en la duración de los vuelos

La razón principal por la que dos vuelos en la misma ruta tardan tiempos distintos se reduce al viento, y en particular a la corriente en chorro. Un vuelo de London a New York suele tardar poco más de ocho horas, mientras que el viaje de regreso de New York a London tarda alrededor de siete. Eso no es un error de redondeo. Es un patrón constante y bien documentado que aparece en rutas largas de todo el mundo.

El mismo efecto se observa en un vuelo de Ámsterdam a Singapur, que tarda casi 13 horas hacia el este pero casi 15 horas hacia el oeste, en una ruta de Dubai a São Paulo, e incluso en el hemisferio sur entre Johannesburg y Sydney. El patrón se mantiene en todas partes donde sopla la corriente en chorro.

Esta es la razón. La corriente en chorro es una corriente de viento de gran altitud que sopla de oeste a este a lo largo del planeta, y las aeronaves que cruzan los 30,000 pies se suben a esa corriente o luchan contra ella. Volar con la corriente en chorro puede añadir cientos de millas por hora a la velocidad sobre el suelo de un avión. Volar en contra ocasiona lo contrario.

El efecto puede ser dramático. En febrero de 2020, un Boeing 747 de British Airways que volaba hacia el este de New York a London alcanzó velocidades sobre el suelo de más de 800 millas por hora cuando una tormenta intensa sobrecargó la corriente en chorro, aterrizando 80 minutos antes de lo previsto. Los vuelos en la dirección opuesta esa misma semana casi con seguridad se alargaron, luchando contra los mismos vientos que dieron a ese vuelo hacia el este su impulso de velocidad.

Por qué las rutas de vuelo no siempre son la línea más corta en un mapa

Muchos viajeros asumen que la ruta más rápida entre dos ciudades es una línea recta. En el aire, eso rara vez es cierto, y no porque los pilotos estén tomando un desvío panorámico.

La planificación de vuelos valora el tiempo y la eficiencia del combustible, no solo la distancia pura, lo que significa que una ruta que parece más larga en un mapa puede ser en realidad la opción más rápida y eficiente una vez que se tienen en cuenta las condiciones del viento. Una trayectoria en línea recta directamente contra un fuerte viento en contra puede consumir más combustible y tardar más que una ruta que, aunque aparente ser más larga, aprovecha un viento de cola.

El tiempo atmosférico también influye. Las tormentas eléctricas, la turbulencia, las cenizas volcánicas y las condiciones de formación de hielo pueden obligar a cambiar la ruta de vuelo, y las tripulaciones normalmente dejan amplios márgenes alrededor de fenómenos peligrosos en lugar de acercarse demasiado, aunque ello implique añadir distancia a la ruta.

Cómo el control del tráfico aéreo y el espacio aéreo restringido añaden tiempo

Aun en un día despejado con vientos favorables, un vuelo puede durar más simplemente por lo que ocurre en el cielo a su alrededor. Los controladores de tráfico aéreo pueden asignar un rumbo, una altitud o una ruta diferente para mantener las aeronaves separadas de forma segura, gestionar la congestión o encaminar los vuelos que llegan en una secuencia ordenada en un aeropuerto muy transitado. Un solo vuelo desviado ayuda a que todo el espacio aéreo se mueva de forma predecible, aunque añada unos minutos al tiempo total de ese vuelo.

El espacio aéreo en sí mismo no siempre está disponible desde el principio. La actividad militar, las fronteras nacionales y las restricciones temporales pueden cerrar secciones del cielo que de otro modo ofrecerían un camino más corto, obligando a los vuelos a rodearlas.

Por qué el mismo vuelo muestra distintos horarios en diferentes días

Las aerolíneas también incorporan márgenes de programación que no tienen nada que ver con el clima o el viento en un día determinado. La planificación de vuelos contempla aeropuertos de desvío adecuados, reservas de combustible y límites de rendimiento de las aeronaves, y esos márgenes de planificación pueden cambiar una ruta o su horario de una estación a otra, incluso cuando el destino y la aerolínea permanecen exactamente iguales.

Por eso comprobar la misma ruta con meses de diferencia puede mostrar un tiempo de vuelo programado distinto, incluso antes de que el viento o el clima influyan el día real del viaje.

{{REC}}

Conclusión sobre por qué varían los tiempos de vuelo

La duración de un vuelo nunca fue solo una función de la distancia. Las corrientes en chorro pueden añadir o restar casi una hora en un cruce transatlántico según la dirección. El clima y el espacio aéreo restringido pueden desviar un vuelo alrededor de la ruta más directa. El control del tráfico aéreo puede añadir o quitar minutos para mantener el cielo en movimiento con seguridad. En conjunto, dos vuelos en la misma ruta, a veces incluso el mismo número de vuelo con una semana de diferencia, pueden aterrizar en horarios notablemente distintos, y ahora sabes por qué.