Cuando una aeronave queda varada por la falta de una pieza de motor, el tiempo importa más que la distancia. National Airlines acaba de demostrar hasta dónde llegará un operador de carga para solucionar ese problema, volando un único Boeing 777 freighter 9,849 nautical miles sin escalas para entregar el componente.

La aerolínea con sede en Florida dice que el viaje sumó 19 horas y 23 minutos en el aire, y afirma que se trata del vuelo comercial nonstop más largo jamás operado por un Boeing 777 freighter.

Qué transportó el vuelo

La misión giró en torno a una única carga: una pieza de motor de aeronave que se necesitaba con urgencia para devolver un avión inmovilizado al servicio. En lugar de enviar el envío por varias escalas, lo que hubiera añadido días a la entrega, National Airlines optó por un vuelo directo. La aerolínea dijo que la misión se realizó en nombre de otro operador, Golden Aviation.

El avión empleado fue un Boeing 777F, la versión de carga del popular avión de fuselaje ancho, registrado N792CA y entre las incorporaciones más recientes a la flota de National Airlines. El 777F ya es conocido por su gran alcance, pero transportar una carga pesada a lo largo de casi 10,000 millas náuticas llevó la operación cerca de los límites exteriores de lo que la aeronave puede hacer comercialmente.

La ruta

Según informes de Air Data News, el vuelo conectó dos puntos casi opuestos del globo. National Airlines operó el tramo desde Prestwick Airport en Escocia hasta Melbourne, Australia, llevando el componente del motor en un solo tramo.

Informes locales especulan que la pieza pudo haber salido de un proveedor aeroespacial en el área de Prestwick, pero la propia National Airlines no ha confirmado esos detalles.

Para mantener el avión lo bastante ligero como para cubrir la distancia sin una parada de combustible, el operador gestionó cuidadosamente la carga útil y las cantidades de combustible. Los vuelos de carga de larga distancia de esta magnitud requieren una planificación precisa en torno a los vientos, el peso y aeropuertos alternativos en caso de que ocurra algún problema en ruta.

Por qué importa no hacer escalas

Para las aerolíneas y las compañías de leasing aeronáutico, un avión inmovilizado es caro. Cada día que una aeronave permanece parada esperando una pieza, el operador pierde ingresos y puede deber compensaciones a pasajeros cuyos vuelos se cancelan o retrasan. Esos cálculos a menudo justifican el coste de un fletamento dedicado, incluso uno que consume enormes cantidades de combustible durante un día entero de vuelo.

Los operadores de carga como National Airlines se especializan en este tipo de trabajos, conocidos en la industria como servicio AOG, por sus siglas en inglés de "aircraft on ground". Cuando un avión necesita una pieza con urgencia, un fletamento AOG puede ahorrar días en el tiempo de recuperación en comparación con los servicios de carga programados que implican transferencias y escalas.

De lo que es capaz el 777F

El Boeing 777F tiene un alcance máximo publicado de alrededor de 4,970 nautical miles con carga completa. Reducir la carga útil permite que la aeronave vuele mucho más lejos, que es cómo National Airlines logró un vuelo casi el doble de esa cifra.

Con solo una pieza de motor a bordo, el avión pudo llevar más combustible y menos peso.

Los vuelos de carga de largo alcance a esta escala siguen siendo raros. La mayoría de las redes de carga usan centros y tramos más cortos para mover mercancías, ya que parar a repostar suele ser más barato que dedicar toda una aeronave a un único sector ultra largo.

Un récord con asterisco

National Airlines describe el vuelo como la operación comercial nonstop más larga con un 777F hasta la fecha. Esa afirmación no ha sido verificada de forma independiente, y registros como este pueden ser difíciles de confirmar porque aerolíneas y fabricantes los rastrean de manera distinta, y algunos vuelos de traslado o entrega pueden superar a sectores comerciales de carga.

Aun así, los observadores de la industria coinciden en que un vuelo de aproximadamente 19.5 horas sin escalas para una operación de carga es inusual por cualquier medida, y el vuelo atrajo una atención significativa de los rastreadores de aviación, convirtiéndose según se informó en el vuelo más seguido del mundo en Flightradar24 durante su recorrido.

Para comparar, el vuelo de pasajeros programado más largo del mundo, el servicio de Singapore Airlines entre Singapore y New York, dura alrededor de 18 a 19 horas según los vientos, y utiliza un Airbus A350 especialmente configurado.

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Qué ocurre después

Una vez que la pieza de motor llegó a Australia, las tripulaciones de mantenimiento pudieron iniciar los trabajos para devolver la aeronave inmovilizada al servicio. Para National Airlines, el vuelo también sirve como un momento de marketing, mostrando a los clientes potenciales lo que su flota de 777F puede hacer cuando un envío tiene que llegar sí o sí en un único tramo.

Si otros operadores de carga intentarán tramos ultra largos similares dependerá de la demanda. Por ahora, este viaje sirve como recordatorio de que en la aviación la distancia suele ser, a menudo, solo un problema matemático esperando a ser resuelto.