Los reguladores de aviación británicos han lanzado la alarma por un fuerte aumento de incidentes con baterías de litio a bordo de aeronaves comerciales, y nuevas cifras muestran que los power banks sobrecalentados se han convertido en una de las amenazas de seguridad de más rápido crecimiento en los cielos.

Según la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido, los incidentes reportados relacionados con power banks que se sobrecalientan o se incendian en aviones se han casi duplicado en apenas un año. Los datos reflejan un patrón más amplio que ha inquietado a reguladores, aerolíneas y tripulaciones de cabina en todo el mundo a medida que los pasajeros viajan cada vez con más dispositivos electrónicos personales.

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Lo que muestran los números

La UK CAA registró tasas significativamente más altas de eventos de fuga térmica que involucran baterías de ion de litio en 2024 en comparación con 2023. La fuga térmica es la reacción química dentro de una celda de litio dañada o defectuosa que hace que libere calor intenso, humo y, a veces, llamas visibles.

La tendencia no se limita al espacio aéreo británico. La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos ha seguido aumentos similares. La FAA ha registrado más de 620 incidentes verificados relacionados con baterías de litio en aeronaves desde 2006, con el recuento anual aumentando año tras año. Sólo en 2024, la FAA registró un promedio de aproximadamente tres incidentes por semana con baterías de litio en vuelos de EE. UU., una cifra que se ha más que triplicado en comparación con hace una década.

Los power banks, las unidades portátiles de carga que millones de viajeros ahora llevan en el equipaje de mano, representan una proporción desproporcionada de estos incidentes. El análisis de la industria sugiere que los power banks están implicados en aproximadamente un tercio de todos los incidentes de baterías de litio en vuelo, a pesar de constituir una parte mucho menor del total de dispositivos que los pasajeros llevan a bordo.

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Por qué está aumentando el riesgo

Diversos factores están impulsando el incremento. La demanda de los pasajeros por carga portátil se ha disparado. Los envíos globales de power banks alcanzaron un estimado de 250 millones de unidades anuales en los últimos años, y los productos falsificados o de calidad inferior representan una parte significativa del mercado. Las baterías baratas y no certificadas tienen muchas más probabilidades de presentar defectos de fabricación que conducen a una fuga térmica.

Los cambios de presión en cabina, los daños físicos por la compresión en el equipaje y la exposición al calor aumentan la probabilidad de fallo. Una sola celda dañada puede alcanzar temperaturas superiores a 1.000 grados Fahrenheit en cuestión de segundos, lo suficiente para prender materiales cercanos y producir humo denso y tóxico.

El riesgo se ve amplificado por la gran cantidad de dispositivos que viajan en cada vuelo. Las encuestas de la industria indican que el pasajero promedio ahora aborda con al menos cuatro dispositivos alimentados por litio, incluidos teléfonos, portátiles, auriculares inalámbricos, relojes inteligentes y power banks. En un avión widebody con carga completa, eso se traduce en más de mil celdas de litio en la cabina en cualquier momento.

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Cómo están respondiendo las aerolíneas

Varios grandes operadores ya han endurecido sus normas. Un número creciente de aerolíneas, sobre todo en Asia, ha prohibido el uso de power banks durante los vuelos y ha vetado cargar dispositivos desde ellos mientras están en vuelo. Algunas compañías ahora exigen que los pasajeros mantengan visibles los power banks durante todo el trayecto en lugar de guardarlos en los compartimentos superiores.

La International Air Transport Association clasifica las baterías de litio como mercancías peligrosas y las prohíbe en el equipaje facturado, donde un incendio podría crecer sin ser detectado en la bodega. Los pasajeros deben llevar los power banks en la cabina, donde las tripulaciones pueden responder rápidamente utilizando bolsas de contención contra incendios y kits de supresión térmica.

La formación de la tripulación de cabina se ha ampliado para abordar la amenaza. Los auxiliares de vuelo ahora aprenden protocolos específicos para aislar un dispositivo que se está sobrecalentando, sumergirlo en agua y usar fundas de contención diseñadas para soportar las temperaturas generadas por celdas de litio en fuga térmica.

Qué quieren que sepan los reguladores los viajeros

La UK CAA insta a los pasajeros a tomar precauciones sencillas. Compre power banks solo a fabricantes de confianza y evite productos no certificados vendidos en mercados en línea no regulados. Inspeccione los dispositivos regularmente en busca de hinchazón, abolladuras o calor inusual durante la carga. Deje de usar cualquier batería que presente daños visibles.

Los reguladores también recomiendan que los viajeros mantengan los power banks al alcance durante el vuelo en lugar de meterlos en el fondo del equipaje de mano. Si un dispositivo comienza a sobrecalentarse, avise de inmediato a la tripulación de cabina en lugar de intentar manipularlo usted mismo. La intervención temprana reduce de forma drástica la probabilidad de que un incendio se propague.

También se aplican límites de capacidad. La mayoría de las aerolíneas permiten power banks con una clasificación de hasta 100 watt-hours sin aprobación previa, y las unidades entre 100 y 160 watt-hours requieren el consentimiento de la aerolínea. Cualquier cosa por encima de ese umbral está prohibida en aeronaves comerciales de pasajeros.

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El panorama de seguridad más amplio

A pesar del aumento en el número de incidentes, la aviación sigue siendo el modo de transporte de larga distancia más seguro. Ningún accidente de una aerolínea comercial ha sido atribuido hasta ahora únicamente a un power bank de un pasajero, y la gran mayoría de los eventos con baterías en vuelo se contienen sin causar lesiones. Aun así, los reguladores advierten que la trayectoria es lo suficientemente preocupante como para justificar medidas preventivas más estrictas antes de que ocurra un suceso más grave.

La UK CAA, junto con sus contrapartes en Europa y Norteamérica, está revisando si se justifican restricciones adicionales. Los posibles cambios incluyen requisitos obligatorios de etiquetado, límites de capacidad más estrictos y una orientación más clara para los pasajeros en el momento de la reserva.

Por ahora, el mensaje de los reguladores es sencillo. Las baterías de litio no van a desaparecer, y tampoco los riesgos que conllevan. A medida que siga aumentando la tenencia de power banks, la vigilancia de fabricantes, aerolíneas y pasajeros por igual determinará si el próximo año trae otro doble incremento de incidentes o finalmente frena la tendencia.