Emirates espera recibir solo un pequeño número de aeronaves Boeing 777-9 el próximo año, marcando el debut largamente retrasado del avión de fuselaje ancho en la flota de la aerolínea. La compañía con sede en Dubái, que es el mayor cliente del tipo, se ha preparado para una entrega inicial modesta tras años de cronogramas pospuestos.

Tim Clark, el presidente de Emirates, dijo a Bloomberg que la aerolínea anticipa recibir entre tres y cinco Boeing 777-9 en 2027. Aunque esa cifra está muy por debajo de lo que la compañía había planeado originalmente, Clark dejó claro que la aerolínea aceptará lo que Boeing pueda producir.

"Es mejor que nada", dijo Clark, resumiendo la visión pragmática de la aerolínea sobre la situación.

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Un programa marcado por retrasos

El Boeing 777-9, la variante más grande de las dos en la familia 777X, estaba previsto inicialmente que entrara en servicio comercial en 2020. Una combinación de desafíos de ingeniería, obstáculos de certificación y problemas más amplios en Boeing ha retrasado ese cronograma varios años. La aeronave aún no ha recibido la certificación de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA).

Emirates se sitúa en el centro del programa como cliente de lanzamiento y mayor comprador. La aerolínea ha encargado 205 aviones 777X, un compromiso que subraya lo importante que es el tipo para la estrategia de flota a largo plazo de la compañía. Las aeronaves eventualmente reemplazarán a los envejecidos Boeing 777-300ER que han formado la columna vertebral de la operación de Emirates durante años.

Los retrasos repetidos han obligado a Emirates a ajustar sus planes, prolongando la vida útil de las aeronaves existentes e invirtiendo de forma considerable en remodelaciones de cabina para mantener competitiva a su flota actual. Clark se ha mostrado públicamente frustrado con Boeing en múltiples ocasiones, cuestionando la capacidad del fabricante para entregar las aeronaves según lo previsto y con el nivel que Emirates espera.

Lo que significa la entrega modesta

Recibir solo entre tres y cinco aeronaves en el primer año de entregas hará poco para transformar la flota de Emirates de la noche a la mañana. La aerolínea opera una amplia red de fuselaje ancho centrada en el Boeing 777 y el Airbus A380, y hasta un puñado de nuevos 777-9 representará solo una fracción de la capacidad total.

Aun así, la llegada de las primeras aeronaves tiene importancia tanto simbólica como operativa. Permitirá a Emirates comenzar la capacitación de tripulaciones, establecer procedimientos de mantenimiento e introducir a los pasajeros en los nuevos productos de cabina que la aerolínea ha estado desarrollando para el tipo. Una vez completadas las entregas iniciales, Emirates estará en posición de aceptar lotes mayores a medida que Boeing aumente las tasas de producción.

Los comentarios de Clark reflejan el reconocimiento de que la aerolínea no puede controlar el aumento de producción de Boeing. El fabricante ha enfrentado dificultades bien documentadas en sus programas de aeronaves comerciales, incluidos problemas de control de calidad en la línea 737 MAX y repercusiones en sus operaciones más amplias.

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El cronograma de certificación sigue siendo clave

El momento de las entregas previstas para 2027 depende en gran medida de cuándo el 777-9 reciba la certificación de la FAA. Boeing ha realizado extensas pruebas de vuelo del aparato, pero el proceso de certificación ha llevado más tiempo del que el fabricante proyectó inicialmente. Los reguladores han aplicado un escrutinio más estricto a los nuevos programas de Boeing tras las crisis del 737 MAX.

Una vez otorgada la certificación, Boeing tendrá que atender su acumulado de producción de manera ordenada. Emirates, como cliente de lanzamiento, estará entre las primeras aerolíneas en recibir aeronaves, pero el fabricante también tiene compromisos con otras compañías como Lufthansa, Qatar Airways, Cathay Pacific y Singapore Airlines.

Planificación de la flota en constante cambio

El lento aumento de producción ha obligado a Emirates a pensar creativamente sobre su flota. La aerolínea ha invertido sumas considerables en un programa de modernización para sus 777 y A380 existentes, instalando nuevas cabinas de premium economy y renovando otras clases de servicio. Estas mejoras se planearon en parte para cerrar la brecha causada por los retrasos del 777-9.

Emirates también ha seguido recibiendo otros tipos de aeronaves, incluidos los Airbus A350, que llegaron recientemente a la flota. La estrategia de red de la aerolínea, que se basa en aeronaves de fuselaje ancho de alta capacidad que operan desde su hub en Dubái, depende de un suministro constante de nuevos jets para reemplazar las aeronaves que se retiran y sostener el crecimiento.

El 777-9 en sí está diseñado para transportar más pasajeros que su predecesor, el 777-300ER, al mismo tiempo que consume menos combustible. Boeing ha promocionado la aeronave como el fuselaje ancho bimotor más eficiente de su clase, con características que incluyen puntas de ala plegables que le permiten usar puertas de aeropuertos estándar a pesar de su gran envergadura.

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De cara al futuro

Para los pasajeros de Emirates, la llegada de los primeros 777-9 introducirá una nueva oferta de producto, aunque pasarán años antes de que el tipo se convierta en una vista habitual en toda la red. La aerolínea aún no ha anunciado qué rutas serán las primeras en recibir las nuevas aeronaves; esa decisión probablemente dependerá de dónde Emirates pueda sacar mayor provecho del pequeño número inicial de jets.

El reconocimiento de Clark de que «es mejor que nada» resume la realidad a la que se enfrentan tanto Emirates como Boeing. Tras años de espera, cualquier entrega representa un avance, incluso si el ritmo queda por debajo de lo que la aerolínea había imaginado originalmente. Para una compañía que ha apostado tan fuerte por el programa 777X, la paciencia se ha convertido en una virtud necesaria.

Los próximos meses serán observados de cerca por la industria de la aviación mientras Boeing trabaja para asegurar la certificación y comenzar a entregar aeronaves. Emirates, por su parte, continuará operando su flota existente mientras se prepara para la llegada de los jets que darán forma a sus operaciones durante las próximas décadas.