La Administración Federal de Aviación (FAA) planea retirar los disquetes que todavía se usan en las operaciones de control del tráfico aéreo en todo Estados Unidos. La agencia pretende completar el esfuerzo de modernización para 2028, reemplazando tecnología de hace décadas que sigue operando partes centrales del sistema nacional del espacio aéreo.

El entonces administrador interino de la FAA, Chris Rocheleau, anunció la revisión durante una audiencia en el Congreso el año pasado, donde los legisladores presionaron a los funcionarios sobre el estado de la infraestructura aeronáutica. El plan aborda hardware y software que preceden a la era de los teléfonos inteligentes y, en algunos casos, a la internet comercial.

Por qué los disquetes todavía se utilizan

Los controladores de tráfico aéreo dependen de sistemas construidos en las décadas de 1980 y 1990. Estas configuraciones incluyen disquetes, tiras de papel utilizadas para seguir los vuelos y cableado de cobre que transmite datos entre instalaciones. El equipo funciona, pero cada vez es más difícil encontrar repuestos y son menos los técnicos que saben cómo mantenerlo.

La dependencia de hardware obsoleto atrajo más atención después de una serie de interrupciones y casi accidentes en aeropuertos importantes. En abril de 2025, una falla en el radar y las comunicaciones en Newark Liberty International Airport dejó a los controladores sin poder ver ni comunicarse con las aeronaves durante varios segundos. El incidente provocó un nuevo escrutinio de los sistemas que mantienen más de 45,000 vuelos diarios en movimiento de forma segura por el espacio aéreo de EE. UU.

El secretario de Transporte, Sean Duffy, ha descrito la infraestructura actual como anticuada e insostenible. Ha instado al Congreso a aprobar fondos para una sustitución completa de la red de control del tráfico aéreo, calificando la situación de los disquetes como un símbolo del problema más amplio.

Qué abarca el plan de modernización

La revisión de la FAA va más allá de sustituir los disquetes. La agencia planea reemplazar el hardware, el software y la red troncal de telecomunicaciones que los controladores usan cada día. Esto incluye:

• Retirar progresivamente los disquetes utilizados para cargar datos operativos
• Reemplazar las tiras de papel utilizadas para registrar vuelos por pantallas digitales
• Actualizar los sistemas de procesamiento de radar
• Modernizar las plataformas de comunicación por voz
• Actualizar el cableado de cobre que conecta las instalaciones a líneas de fibra óptica

La FAA ha emitido una Solicitud de Información para recabar ideas del sector privado. A las empresas interesadas en licitar por partes del proyecto se les ha pedido presentar propuestas que aborden tanto la actualización técnica como la logística de cambiar sistemas sin interrumpir las operaciones diarias.

El costo y el calendario

Duffy ha dicho que el proyecto requerirá decenas de miles de millones de dólares, aunque la cifra exacta depende de lo que apruebe el Congreso. Los legisladores de ambos partidos han expresado su apoyo a financiar la modernización, citando preocupaciones de seguridad y la carga para los controladores que trabajan con herramientas envejecidas.

El objetivo de 2028 le da a la FAA aproximadamente tres años para completar un trabajo que administraciones anteriores han discutido durante décadas. Los esfuerzos de modernización anteriores, incluido el programa NextGen lanzado en 2003, han enfrentado retrasos y sobrecostos. Los funcionarios dicen que el plan actual difiere porque se centra en reemplazar sistemas enteros en lugar de parchearlos.

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Por qué la tecnología antigua perduró tanto tiempo

Los disquetes y hardware similar se han mantenido en servicio en parte porque funcionan de manera fiable y no están conectados a Internet, lo que limita la exposición a ciberataques. Los controladores e ingenieros han mantenido los sistemas en funcionamiento mediante un mantenimiento cuidadoso y acumulando repuestos, a veces comprándolos en mercados secundarios.

Pero la fuerza laboral que entiende estos sistemas se está reduciendo. Muchos de los ingenieros que construyeron o mantuvieron el equipo original se han jubilado, y formar a nuevos técnicos en hardware obsoleto se ha vuelto difícil. La FAA ha reconocido que seguir parcheando la infraestructura actual ya no es una estrategia viable a largo plazo.

Impacto para los viajeros y los controladores

Para los pasajeros, la actualización debería significar menos retrasos relacionados con fallos de equipo y un servicio más constante en aeropuertos concurridos. La FAA ha informado que los sistemas envejecidos contribuyen a paradas en tierra y fallos de comunicación, especialmente durante períodos de alto tráfico o mal tiempo.

Los controladores, que desde hace tiempo se quejan de trabajar con herramientas obsoletas, obtendrían interfaces digitales diseñadas para flujos de trabajo modernos. La National Air Traffic Controllers Association ha apoyado los esfuerzos de modernización, aunque el sindicato ha exigido una dotación de personal y formación adecuadas que acompañen cualquier implementación tecnológica.

Lo que sigue

La FAA revisará las respuestas de la industria a su Solicitud de Información antes de adjudicar contratos. Duffy y Rocheleau han dicho ambos que quieren avanzar rápidamente, pero la agencia debe equilibrar la rapidez con la necesidad de mantener el sistema actual en funcionamiento durante la transición.

El Congreso jugará un papel central en determinar qué tan rápido avanza el proyecto. Las decisiones de financiación en los próximos meses marcarán si la fecha límite de 2028 se mantiene o se pospone aún más hacia la próxima década.

Por ahora, los disquetes siguen formando parte de la rutina diaria en las instalaciones de control del tráfico aéreo de todo el país, un recordatorio de cuánto de la aviación moderna todavía depende de tecnología de otra época.