Cuando LATAM Cargo trasladó 15 leones y tigres desde Buenos Aires a Colorado en agosto, sus jaulas de transporte especialmente diseñadas pesaban más que los propios animales. LATAM Cargo's Boeing 767 freighter carried 5.4 tonnes. De ese total, 2.5 toneladas eran animales y 2.9 toneladas eran cajas de transporte especialmente diseñadas.

Las cifras ofrecen una visión de la logística del transporte aéreo de animales grandes. 

La organización de bienestar animal FOUR PAWS finalmente organizó la reubicación de 30 grandes felinos a santuarios en Estados Unidos y Sudáfrica, describiéndola como una de las mayores operaciones de este tipo.

Preparación de grandes felinos para su transporte aéreo

Los trabajos previos comenzaron por la salud de los animales. En noviembre de 2025, los veterinarios de Four Paws examinaron 62 grandes felinos, 32 leones y 30 tigres, junto con dos osos en menos de un mes. Tras años en pequeños recintos de hormigón, los felinos presentaban enfermedades dentales, problemas renales, complicaciones por la extracción de las garras y heridas que no habían cicatrizado bien.

Las revisiones de salud importan en la carga aérea. La guía de IATA indica que las aerolíneas solo deben aceptar animales que aparenten estar en buenas condiciones y de salud, por lo que cada felino necesitó la autorización veterinaria antes de poder volar.

Four Paws adiestró a muchos de los felinos para que entraran voluntariamente en sus jaulas. La preparación y la carga llevaron cuatro días. Treinta cajas se alinearon bajo una carpa en lluvia y barro invernales, y los gatos que no habían sido entrenados para la jaula fueron sedados brevemente por los veterinarios y colocados dentro. Las jaulas se subieron a cuatro camiones y un convoy las trasladó al aeropuerto de Buenos Aires.

Regulaciones que rigen el transporte aéreo de animales vivos

La reubicación implicó varias capas de regulación internacional y nacional. Los Reglamentos de Animales Vivos de IATA son el estándar mundial para el vuelo de animales vivos. IATA señala que los gobiernos fijan y hacen cumplir las normas, y que se espera que sus aerolíneas miembro sigan dichos reglamentos. El capitán de la aeronave también recibe una Notificación al Capitán (NOTOC), que identifica los animales vivos transportados y su ubicación y cantidad a bordo.

El derecho internacional sobre la fauna añade más requisitos. CITES, el tratado que controla el comercio de especies en peligro, incluye a los tigres en el Apéndice I, su categoría más estricta. Importar una especie del Apéndice I a los Estados Unidos generalmente requiere tanto un permiso de importación como un permiso de exportación. LATAM dijo que validó los permisos CITES y los requisitos veterinarios en el origen, en tránsito y en el destino.

La ley estadounidense añade dos capas más. El Big Cat Public Safety Act, firmado en diciembre de 2022, restringe la importación de leones y tigres vivos, con una excepción para santuarios que cumplan sus requisitos, tal como establece la regla de implementación del Fish & Wildlife Service. La fauna viva también debe declararse a la agencia, entrar por un puerto designado y notificarse con 48 horas de antelación a la llegada.

Dos rutas de carga a través de tres continentes

Los 30 felinos viajaron en dos grupos de 15. El grupo con destino a Colorado, ocho tigres y siete leones, voló en un chárter dedicado de LATAM desde Buenos Aires a Denver con una escala técnica en Santiago. Una escala técnica es un aterrizaje por razones operativas y no para entregar carga. Los felinos luego fueron al The Wild Animal Sanctuary en Colorado.

Más de 15 especialistas de LATAM de sus equipos comercial, jurídico, de calidad, de operaciones y de rampa trabajaron en el traslado, junto con el transitario DSV y el agente local Intermodal Logistics Services. La planificación comenzó semanas antes del despegue.

LATAM afirmó que los Reglamentos de Animales Vivos le proporcionaron condiciones controladas de presurización, temperatura y ventilación continua en la bodega del carguero. Un especialista viajó a bordo y supervisó los procedimientos en rampa. Daniel Leng, vicepresidente senior de operaciones de LATAM Cargo, dijo que un chárter así "no deja margen para desviaciones".

El grupo con destino a África, nueve tigres y seis leones, se dirigía al santuario Lionsrock de Four Paws en Sudáfrica. Air France KLM Martinair Cargo trasladó seis leones desde Buenos Aires vía Ámsterdam hasta Johannesburgo. AP informó que los felinos con destino a África pasarían por Fráncfort o Ámsterdam y luego recorrerían en coche unas cuatro horas hasta el santuario.

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La etapa final del puente aéreo de vida silvestre

Four Paws dijo que miembros del equipo viajaron con ambos grupos y controlaron a los animales con la mayor frecuencia posible. Según la organización, los 30 felinos se mantuvieron calmados durante los vuelos y ambos grupos llegaron a sus santuarios.

El rescate no ha terminado. Más de 20 grandes felinos permanecen en el antiguo zoológico mientras FOUR PAWS buscales hogares a largo plazo. Los 30 ya reubicados requirieron meses de preparación veterinaria, permisos internacionales, manipulación especializada y coordinación entre aerolíneas y equipos en tierra. Sus vuelos muestran la cantidad de planificación que puede haber detrás de un único envío de carga viva.