Veinticinco años después de que los ataques del 11 de septiembre transformaran la aviación comercial, los procedimientos de seguridad que los viajeros estadounidenses enfrentan en los aeropuertos siguen evolucionando. Lo que comenzó como una respuesta de emergencia al atentado terrorista más mortífero en suelo estadounidense se ha convertido en un vasto aparato federal que inspecciona a cientos de millones de pasajeros cada año. Ahora, ese sistema está experimentando otra ola de cambios.

The Immediate Response to September 11

Antes de los ataques, la seguridad aeroportuaria estaba a cargo de empresas privadas contratadas por aerolíneas individuales. Los agentes de control a menudo recibían salarios bajos, tenían una formación mínima y la rotación de personal era alta. Los secuestradores explotaron estas vulnerabilidades, abordando cuatro aviones la mañana del 11 de septiembre de 2001 con cortadores de caja y pequeños cuchillos que estaban permitidos según las normas de la época.

El Congreso respondió con rapidez. El presidente George W. Bush firmó la Aviation and Transportation Security Act en noviembre de 2001, creando la Transportation Security Administration. La legislación federalizó los controles en los aeropuertos y colocó la responsabilidad de la seguridad aérea directamente en manos del gobierno. En aproximadamente un año, la TSA había contratado y desplegado a cerca de 60,000 empleados para atender los puntos de control en los aeropuertos comerciales de todo el país.

En 2002 se creó el Departamento de Seguridad Nacional, que absorbió a la TSA y consolidó diversas funciones federales de seguridad bajo un mismo paraguas. El Servicio de Marshals Aéreos Federales se expandió de forma dramática y las puertas reforzadas de la cabina se convirtieron en estándar en los aviones comerciales.

New Rules, New Routines

Los pasajeros se adaptaron rápidamente a una nueva normalidad. La obligación de quitarse los zapatos se impuso después de que Richard Reid intentara detonar explosivos ocultos en su calzado en un vuelo transatlántico en diciembre de 2001. La regla sobre líquidos llegó en 2006, tras la desarticulación por parte de las autoridades británicas de un complot para volar varios aviones con explosivos líquidos. Desde entonces, los viajeros han estado limitados a envases de 3.4 onzas o menos, empaquetados dentro de una sola bolsa de un cuarto de galón.

En los años siguientes llegaron tecnología de imagen avanzada a los puntos de control, junto con hisopos para detección de trazas de explosivos y un cribado más riguroso del equipaje facturado. La TSA introdujo su programa de viajeros confiables PreCheck en 2011, que permite a pasajeros evaluados pasar por carriles rápidos sin quitarse zapatos, cinturones ni sacar portátiles.

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The Scale of Modern Screening

Hoy la TSA inspecciona aproximadamente 2.5 millones de pasajeros por día en más de 430 aeropuertos en todo Estados Unidos. La agencia emplea alrededor de 65,000 personas y su presupuesto ha crecido hasta entrar en los miles de millones de dólares anuales. Los marshals aéreos federales siguen viajando a bordo de vuelos selectos, aunque el número exacto sigue siendo clasificado.

Detrás de los puntos de control, capas de intercambio de inteligencia, cotejo con listas de vigilancia y revisión de carga operan en gran medida fuera de la vista pública. El programa Secure Flight, lanzado en los años posteriores al 11-S, compara la información de los pasajeros con listas de vigilancia gubernamentales antes de que se emitan las tarjetas de embarque.

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What Is Changing Now

A un cuarto de siglo, algunos de los rituales más conocidos del viaje pos-11-S se están desmantelando o replanteando. En julio de 2025, la TSA puso oficialmente fin a su antigua obligación de quitarse los zapatos en los carriles de control estándar. Los pasajeros en aeropuertos de todo el país ahora pueden mantener los zapatos puestos durante el control rutinario, un cambio que la agencia atribuyó a los avances en la tecnología de escaneo.

La regla de los líquidos podría ser la siguiente en cambiar. Funcionarios de la administración de la TSA y la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, han señalado que el límite de 3.4 onzas podría relajarse a medida que se desplieguen más ampliamente los nuevos escáneres de tomografía computarizada. Estos escáneres CT generan imágenes tridimensionales detalladas del equipaje de mano, lo que permite a los agentes identificar amenazas sin exigir a los pasajeros que saquen los aparatos electrónicos o los líquidos de su equipaje.

El reconocimiento facial y la identificación biométrica también están en expansión. La TSA ha desplegado unidades Credential Authentication Technology en cientos de puntos de control, cotejando el rostro del viajero con su identificación sin que el agente necesite inspeccionar una tarjeta de embarque física. El despliegue ha recibido el escrutinio de defensores de la privacidad y legisladores que cuestionan cómo se almacenan y utilizan los datos, aunque la agencia sostiene que la participación sigue siendo voluntaria y que las imágenes no se conservan.

La aplicación del REAL ID finalmente entró en vigor en mayo de 2025, tras casi dos décadas de retrasos. Los viajeros adultos que vuelan dentro del país deben ahora presentar una licencia de conducir compatible con REAL ID u otra forma de identificación aceptable, como un pasaporte, para embarcar en un vuelo comercial.

A Different Kind of Threat Landscape

Los responsables de la seguridad aérea siguen lidiando con amenazas que no existían en 2001. Pequeños drones volando cerca de los aeropuertos han provocado interrupciones significativas en los últimos años. Las vulnerabilidades en ciberseguridad que afectan a aerolíneas y operadores aeroportuarios han motivado nuevas directivas federales. Las amenazas internas, cuando empleados con credenciales de seguridad hacen un mal uso de su acceso, siguen siendo una preocupación persistente.

Los incendios causados por baterías de litio a bordo de aeronaves también han surgido como un problema de seguridad creciente, y la Federal Aviation Administration ha registrado un aumento constante en incidentes relacionados con dispositivos electrónicos personales y cargadores portátiles.

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Looking Ahead

La próxima generación de seguridad aeroportuaria parece diseñada para ser menos visible y menos intrusiva para los pasajeros, al tiempo que depende más de la tecnología y los datos. Se espera que los escáneres CT, la identificación biométrica y la verificación continua a través de programas de viajeros confiables reduzcan la fricción en los puntos de control sin disminuir el nivel general de protección.

Sin embargo, la arquitectura fundamental construida después del 11 de septiembre de 2001 sigue firmemente en su lugar. La TSA, el Departamento de Seguridad Nacional, las puertas reforzadas de la cabina y los marshals aéreos federales son todos productos de esa mañana y de la respuesta política que la siguió. Veinticinco años después, la memoria de los ataques continúa moldeando cada paso que se da en un aeropuerto estadounidense.