Am Freitag, dem 13. März 2026 löste ein "starker chemischer Geruch" in einer FAA-Einrichtung in Virginia einen mehrstündigen Ground Stop für drei große Flughäfen in der Washington-Region sowie für den Richmond International Airport aus. Die Federal Aviation Administration (FAA) berichtete, dass der Vorfall im Potomac Consolidated Terminal Radar Approach Control (TRACON)-Facility in Warrenton, Virginia seinen Ursprung hatte, etwa 50 Meilen außerhalb der Hauptstadt des Landes.

Laut CNBC und WUSA9 verursachte der Geruch Übelkeit bei Fluglotsen, sodass diese in eine Ausweichstation verlegt werden mussten.

Das Potomac TRACON ist ein zentraler Knotenpunkt für die regionale Luftverkehrssteuerung. Im Unterschied zu einzelnen Towern, die sich um unmittelbare Starts und Landungen kümmern, überwacht diese Einrichtung den darüber liegenden Luftraum und bündelt die Kommunikation für mehrere stark frequentierte Luftwege.

Von Lockheed Martin gebaut und im Dezember 2002 fertiggestellt, wurde die Anlage für mehr als zwei Millionen Flüge pro Jahr ausgelegt. Sie erbringt Flugsicherungsdienste für Ronald Reagan Washington National Airport (DCA), Washington Dulles International Airport (IAD), Baltimore-Washington International Thurgood Marshall Airport (BWI), Richmond International Airport (RIC) und Andrews Air Force Base (ADW). Die Einrichtung gehört der FAA und wird von ihr betrieben.

Die Störung begann kurz vor 17:00 Uhr EDT, als an BWI, DCA und IAD Ground Stops verhängt wurden. Während der Höhe des Vorfalls meldete Dulles International Abflugverspätungen von 90 Minuten und mehr. Die FAA-Alarmseite schätzte zunächst, dass die Ground Stops bis 19:00 Uhr andauern würden.

Bis 19:45 Uhr bestätigte die FAA, dass die Ground Stops an allen drei großen Flughäfen im Raum D.C. sowie am Richmond International aufgehoben worden seien. Flugverspätungen hielten jedoch die ganze Nacht über an. Auf der FAA-Website wurde angegeben, dass Reagan National bis 23:59 Uhr weiterhin einer Bodenverzögerung unterlag, während BWI und Dulles bis 00:59 Uhr am Samstag mit Verzögerungen veranschlagt waren. Der Philadelphia International Airport meldete am Freitagabend ebenfalls Bodenverzögerungen und nannte als Ursache "Ausrüstungsstörungen".

Dies ist ein weiteres Ereignis in einer Reihe jüngerer Störungen in der Region. Am Donnerstag führte die Entdeckung eines verdächtigen Pakets am DCA zur Evakuierung des Concourses D des Flughafens.

FAA-Sprecher Donnell Evans bestätigte per E-Mail, dass der chemische Geruch in der Anlage in Warrenton mehrere Fluglotsen betroffen habe. Verkehrsminister Sean Duffy äußerte sich auf der Social-Media-Plattform X und erklärte, die FAA arbeite aktiv daran, die Quelle des starken Geruchs zu identifizieren und zu beseitigen. Obwohl sich die Anlage in Fauquier County befindet, wurden die örtliche Feuerwehr und Rettungsdienste sowie das Büro des Sheriffs als die zuständigen lokalen Behörden genannt.

Auswirkungen auf Reisende

Die Aussetzung des regionalen Luftverkehrs führte zu erheblicher Überfüllung an den Gate-Bereichen. In BWI berichteten gestrandete Reisende, dass die Sitzrestaurants voll besetzt waren und viele Passagiere mangels verfügbarer Sitzplätze auf dem Boden sitzen mussten. Einige Passagiere versuchten, als Alternative Amtrak-Tickets zu buchen, doch alle Züge waren ausgebucht.

Flugverfolgungsdaten von FlightAware schätzten die konkreten Abflugverspätungen zum Zeitpunkt der Aufhebung der Ground Stops auf: 1 Stunde und 31 Minuten in BWI, 1 Stunde und 25 Minuten in Reagan National und 1 Stunde und 4 Minuten in Dulles. Obwohl das Boarding für einige Flüge kurz vor 19:00 Uhr wieder aufgenommen wurde, wies die FAA darauf hin, dass für einige Flüge bis in den Samstagmorgen Gesamtverspätungen von drei Stunden oder mehr galten.