Am Seoul-Gimpo International Airport verwandelte sich Vorfreude in Entsetzen, als Familien und Freunde darüber informiert wurden, dass der Flug schon verschwunden war, bevor er seinen Zwischenstopp in Bangkok erreicht hatte.

Mehr als 300 verzweifelte Angehörige hielten die ganze Nacht eine Mahnwache ab. Kerzen flackerten, während Familien Fotos in den Händen hielten und leise Gebete murmelten. Eine weitere Mahnwache fand in einem Flughafenhotel statt, wo Vertreter der Airline die Familien über die Suchaktion auf dem Laufenden hielten. Der Verlust von Flight 858 schockierte das Land, zumal es seit dem Abschuss von Korean Air Flight 007 vier Jahre zuvor im Jahr 1983 keinen größeren Luftfahrtunfall mit Südkorea gegeben hatte.

Thailand startete sofort eine Such- und Rettungsaktion. Bald schlossen sich Burma (heute Myanmar) und Indien sowie die Republik Korea (Südkorea) an.

Anfangs ging man von einem technischen Defekt aus, da das Flugzeug gerade aus dem Wartungshangar zurückgekehrt war. Am 1. Dezember — zwei Tage nach dem Vorfall — lenkte jedoch die Festnahme und der Tod der beiden japanischen Passagiere, die Flight 858 bestiegen hatten, die Ermittlungen in eine völlig andere Richtung.

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The Investigation

Sofort nach dem Verschwinden von KAL858 verdächtigten die südkoreanischen Behörden stark Nordkorea. Diese Verdächtigungen gründeten sich auf das auffällige Verhalten der beiden japanischen Passagiere in den Tagen vor dem Flug. Beim Buchen ihrer Tickets gaben die japanischen Passagiere ihre Vornamen anstatt wie üblich ihre Nachnamen an. Außerdem wiesen sie eine fragwürdige Reiseroute auf: Wien–Belgrad–Bagdad–Abu Dhabi–Bahrain, obwohl eine viel einfachere Route möglich gewesen wäre. Ferner stellten die Behörden fest, dass sie ihr Hotel in Bahrain früh verließen, nachdem sie wegen des Verschwindens von KAL858 befragt worden waren.

Mit diesen verstärkten Verdachtsmomenten kontaktierte die südkoreanische Botschaft in Bahrain die japanische Botschaft, um die Pässe der beiden japanischen Passagiere zu überprüfen, mit denen sie den Flug angetreten hatten. Als festgestellt wurde, dass die Pässe gefälscht waren, nahmen die bahrainischen Behörden die beiden japanischen Passagiere am Flughafen fest, als diese gerade für ihren Weiterflug nach Amman einchecken wollten. Ein Mitarbeiter der japanischen Botschaft verzögerte deren Abreise mit der Behauptung, der Pass der Frau sei gefälscht und sie müsse zur weiteren Untersuchung mit einer japanischen Fluggesellschaft nach Japan zurückgebracht werden. Der Mann forderte die Frau daraufhin zur Selbsttötung auf, um eine Identifikation zu vermeiden. Beide versuchten Suizid, indem sie in Zigaretten verstecktes Cyanid einnahmen; die Frau überlebte, da die Behörden ihren Versuch vereitelten, während der Mann an dem Gift starb.

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Die südkoreanische Regierung sandte einen Sondergesandten nach Bahrain, um die Auslieferung der Verdächtigen zu beantragen. Cyanid-Suizide waren eine verbreitete Methode nordkoreanischer Agenten, weshalb die bahrainischen Behörden der Übergabe der Frau und der Leiche des Mannes zustimmten und die südkoreanische Regierung eine förmliche Untersuchung einleitete. Die Verdächtigen wurden anschließend mit einem gecharterten Korean Air DC-10 nach Südkorea überführt.

Es wurde festgestellt, dass die Terroristen eine fernzündbare Zeituhrbombe im Gepäckfach über ihren Sitzen, 7B und 7C, hinterlassen hatten, die so eingestellt war, dass sie neun Stunden nach dem Setzen detonierte. Nur 45 Minuten vor der Landung in Bangkok erreichte der Timer null.

A Confession That Shook Two Koreas

Nach ihrer Überführung nach Südkorea wurde die Frau, identifiziert als 25-jährige Mayumi Hachiya, ausgiebig verhört. Da ihre Tarnung als Japanerin aufflog, versuchte sie, sich als Chinesin auszugeben und schrieb sogar Chinesisch. Die Agenten des National Intelligence Service (NIS) verwendeten jedoch Lockmethoden, um ihre koreanische Herkunft zu verifizieren.

Beispielsweise widersprach sie, als ein Ermittler im Dienst den Kollegen auf Koreanisch sagte, sie lüge; sie entgegnete auf Chinesisch: „Ich habe nicht gelogen“, womit sie bestätigte, Koreanisch verstehen zu können. Die Ermittler machten außerdem Scherze auf Koreanisch, worauf sie lachte, und fluchten in Gegenwart ihr gegenüber über die Familie Kim, um eine Reaktion zu provozieren. Auf die Frage nach Fernsehern in Japan nannte sie versehentlich eine nordkoreanische Fernsehmarke. Sie gab außerdem fälschlicherweise an, dass in Japan die Fahrerseite links sei.

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Um sie zum Reden zu bewegen, unternahmen NIS-Agenten mit Hachiya eine Tour durch Seoul. Indem sie ihr authentische Bilder Südkoreas zeigten, hofften die Agenten, dass sie erkennen würde, dass ihre Vorstellung von Südkorea als gescheiterter, korrupter kapitalistischer Staat eine Lüge war und dass sie als Werkzeug nordkoreanischer Terrorismusaktivitäten missbraucht worden war. Die Agenten überraschten sie zudem mit sanften Verhörmethoden, ein starker Gegensatz zu Folter und Gewalt, die sie erwartet hatte.

Gegen 17:00 Uhr am 23. Dezember 1987, 25 Tage nach der Bombardierung von KAL858, sprach Mayumi Hachiya zum ersten Mal Koreanisch: „Vergib mir. Es tut mir leid.“ Danach gab sie freiwillig weitere Geständnisse in Koreanisch ab.

The Bombers

Der wahre Name von Mayumi Hachiya war Kim Hyun-Hui; sie war eine 25-jährige nordkoreanische Agentin. Der Mann, Shinichi Hachiya, wurde als Kim Sung-il identifiziert, ein 70-jähriger nordkoreanischer Agent, der den Anschlag geplant hatte. Beide waren Sonderagenten der Ermittlungsabteilung des Zentralkomitees der Arbeiterpartei Nordkoreas.

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Kim Hyun-Hui wurde am 27. Januar 1962 geboren; ihr Vater war Diplomat Nordkoreas. Sie führte ein privilegiertes Leben in der nordkoreanischen Gesellschaft. Einen Teil ihrer Kindheit verbrachte sie in Kuba, wo ihr Vater an der nordkoreanischen Botschaft tätig war, bevor sie nach Nordkorea zurückkehrte und dort die weiterführende Schule besuchte. Nach dem Abschluss schrieb sie sich an der Pyongyang University of Foreign Studies ein und spezialisierte sich auf Japanisch. Sie gehörte zu den besten ihrer Klasse, was der Partei auffiel. Die Partei berief sie als Sonderagentin und ließ sie undercover als japanische Frau ausbilden.

Kurz darauf wurde sie plötzlich allein nach Nordkorea zurückbeordert. Zunächst dachte sie, sie solle nach Japan eingeschleust werden, um dort als Spionin tätig zu werden. Die Regierung hatte jedoch einen völlig anderen Plan.

Zwei Monate vor der Bombardierung wurden Kim Hyun-Hui und Kim Sung-il in Pjöngjang mit einer streng geheimen Mission beauftragt: die Zerstörung eines südkoreanischen Verkehrsflugzeugs. Nordkorea wollte die Olympischen Spiele 1988 in Seoul stören, die Seouls rasante Entwicklung international präsentieren sollten.

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Am 12. November, 17 Tage vor der Bombardierung, verließen die Agenten Pjöngjang Sunan Airport um 8:30 Uhr mit einem Air Koryo-Flug nach Moskau. Nach der Ankunft in Moskau am selben Tag gegen 18:00 Uhr reisten sie um Mitternacht mit einem Aeroflot-Flug weiter nach Budapest und trafen dort am frühen Morgen ein. Die Agenten blieben sechs Tage im Haus eines nordkoreanischen Guide-Offiziers und fuhren am 18. November mit dem Auto nach Wien. Nach der Überquerung der österreichischen Grenze erhielten sie vom Guide gefälschte japanische Pässe mit fingierten Ausreisestempeln. Von da an reisten die Agenten unter ihren falschen japanischen Identitäten.

Die Agenten checkten am 18. November in Zimmer 603 des Hotel Am Parkring in Wien ein. In Wien besuchten sie ein Büro von Austrian Airlines, um ihre Flugtickets zu kaufen. Sie kauften außerdem Tickets bei einer Alitalia-Niederlassung für eine Strecke von Abu Dhabi nach Rom (via Amman) als Fluchtweg.

Am 23. November, sechs Tage vor der Bombardierung, flogen die Agenten mit einem Austrian Airlines-Flug von Wien nach Belgrad. Am Abend des 27., zwei Tage vor der Bombardierung, erhielten sie eine Zeitbombe, getarnt als japanisches Panasonic-Radio, sowie flüssige Sprengstoffe, versteckt in einer Schnapsflasche. Diese wurden von zwei nordkoreanischen Führungsbeamten geliefert, die mit dem Zug von Wien nach Belgrad gekommen waren.

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In der Nacht der Bombardierung, am 28. November, reisten die Agenten mit einem Iraqi Airways-Flug von Belgrad nach Bagdad und kamen um 20:30 Uhr an. Nach fast dreistündigem Warten in einer Transitzone stellte Kim Sung-il den Timer der Bombe so ein, dass sie neun Stunden später detonieren sollte. Sie bestiegen anschließend Korean Air Flight 858 und verstauten ihr Gepäck — einschließlich der Sprengstoffe — in den Fächern über ihren Sitzen 7B und 7C. Flight 858 verließ Bagdad um 23:30 Uhr und traf am nächsten Tag um 03:30 Uhr in Abu Dhabi ein. Die Agenten stiegen ohne ihr Handgepäck aus.

KAL858 setzte seinen Flug nach Bangkok fort, explodierte jedoch tragischerweise, als die Bombe nach Ablauf des neunstündigen Timers detonierte.

Nach dem Aussteigen in Abu Dhabi hatten die Agenten, inzwischen als Bombenleger, unerwartete Visa-Probleme, woraufhin ein Flughafenmitarbeiter ihre Weiterreisetickets verlangte. Da ihre Reiseroute bereits verdächtig erschien — sie flogen zurück in Richtung, aus der sie gekommen waren — gaben sie ihren Fluchtplan nach Rom auf und entschieden sich stattdessen für einen Flug nach Bahrain. Sie flogen mit Gulf Air Flight 003 von Abu Dhabi nach Bahrain und kamen noch am selben Tag an. Nach dem Einchecken im Hotel versuchten sie, Tickets nach Rom zu kaufen; da es jedoch Sonntag war, hatten die Fluggesellschaftsbüros geschlossen. Am nächsten Tag versuchten sie erneut, Tickets für denselben Tag zu bekommen, doch die Flüge waren ausgebucht. Schließlich kauften sie Tickets für Dienstag, den 1. Dezember.

Als die Bombenleger ins Hotel zurückkehrten, besuchte ein Mitarbeiter der südkoreanischen Botschaft, der auf zuvor gesammelte Informationen zugriff, ihr Hotelzimmer. Der Mitarbeiter begrüßte die Bombenleger und sagte ihnen, sie hätten großes Glück gehabt, dass sie vor dem Weiterflug nach Bangkok ausgestiegen seien. Der Mitarbeiter erkundigte sich auch kurz nach ihren Reiseplänen und ging dann abrupt.

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Dies machte die Bombenleger zunehmend paranoid. Am nächsten Morgen checkten sie früh aus dem Hotel aus und fuhren zum Bahrain International Airport, wo ein Mitarbeiter der japanischen Botschaft entdeckte, dass ihre Identitäten falsch waren. An diesem Punkt versuchten die Agenten, Selbstmord zu begehen, und Kim Hyun-Hui wurde zur Vernehmung festgenommen.

The partial wreckage of KAL858. Source: Yonhap News Agency

Die Ermittler kamen zu dem Schluss, dass das Ziel dieses Anschlags darin bestand, die bevorstehenden Präsidentschaftswahlen zu stören und Länder von einer Teilnahme an den Olympischen Sommerspielen 1988 in Seoul abzuhalten. Dieser Anschlag reiihte sich ein in weitere Versuche Nordkoreas, die südkoreanische Regierung zu destabilisieren. Dazu zählen der Anschlag in Rangun 1983 und die Bombardierung des Gimpo International Airport 1986, die sechs Tage vor den Asienspielen 1986 stattfand, die in Seoul ausgetragen wurden.

The Aftermath

Kim Hyun-Hui wurde zum Tode verurteilt, später jedoch vom Staat begnadigt, damit Geheimdienstinformationen über Nordkorea gewonnen werden konnten. Es wird angenommen, dass ihre Familie und Verwandten, die in Nordkorea verblieben, alle in Arbeitslager deportiert und aus dem Ballungsraum Pjöngjang verbannt wurden.

Kim schrieb Anfang der 1990er Jahre zwei Bücher über ihr Leben und zahlte mehr als 600.000 US-Dollar als Entschädigung an die Familien der Opfer. Sie lebt derzeit unter dem Schutz des National Intelligence Service von Südkorea. Sie heiratete einen ehemaligen Agenten des National Intelligence Service und hat mit ihm zwei Kinder.

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Da die Bombardierung in die Zeit der Präsidentschaftswahl fiel, konnte die Regierungspartei den Anschlag politisch nutzen, indem sie die Bestrafung schnell verfolgte und die Festnahme der Terroristin weithin bekannt machte. Kim Hyun-Hui wurde am 15. Dezember, einen Tag vor der Präsidentschaftswahl, nach Südkorea gebracht. Der Koreakrieg prägte zu jener Zeit noch viele Südkoreaner, und solche Nachrichten hinterließen einen positiven Eindruck in der Öffentlichkeit. Letztlich, da die Einigung der Oppositionskandidaten scheiterte, konnte die Regierungspartei ihre Herrschaft fortsetzen.

Die Überreste von Flight 858 wurden nie vollständig geborgen, und die Regierung zeigte wenig Interesse an einer schnellen Bergung der Trümmer. Dies führte zu Verschwörungstheorien, dass der Vorgang von der Regierungspartei Südkoreas inszeniert worden sei. Diese Vorwürfe werden bis heute diskutiert.

Im Jahr 2019 fand der südkoreanische Sender MBC Trümmer, die als Rumpf von Flight 858 angesehen werden. Trotz 32 Jahren nach der Bombardierung wurde der Rumpf als weitgehend intakt beschrieben, was darauf hindeutet, dass die 707 nicht heftig ins Meer gestürzt, sondern eher eine missglückte Notlandung auf See durchgeführt hatte.

Am 27. November 2020 gab MBC bekannt, dass die südkoreanische Regierung mit der myanmarischen Regierung vereinbart habe, Ermittler zur Fundstelle der Trümmer zu entsenden. Aufgrund des Staatsstreichs in Myanmar am 1. Februar 2021 wurde die Untersuchung jedoch ausgesetzt. MBC veröffentlichte im vergangenen Dezember ein Video, das die Bedeutung einer erneuten Untersuchung betonte.

Ein Mahnmal für die Opfer von Flight 858 befindet sich im Yangjae Citizen Forest in Seoul, Südkorea. Achtunddreißig Jahre später hallt die Geschichte von Flight 858 weiter nach und erinnert die Welt daran, dass hinter jedem Akt politischer Gewalt menschliche Leben, Familien und Träume stehen, die zerrissen wurden — verbunden durch die gemeinsame Hoffnung, dass sich eine solche Tragödie niemals wiederholt.

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