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Não há nada mais incômodo no mundo da aviação do que um avião no solo. Quer você esteja taxiar um avião de roda de cauda pelo seu aeroporto local ou manobrar um 747 no JFK a partir de uma cabine a 60 pés de altura, o ditado é sempre verdadeiro: o habitat natural de um avião é o céu.

O problema com os rebocadores convencionais

Eu, pessoalmente, tenho lembranças angustiantes de quando trabalhei na equipe de solo de um pequeno avião regional, onde rotineiramente lutava para colocar uma barra de reboque de dez pés no trem de nariz de um Metroliner IV e a engatar em um rebocador movido a propano que, para todos os efeitos, era pouco mais do que um cortador de grama supervalorizado.

Tentar manobrar o Metroliner IV para dentro e fora do hangar nas primeiras horas da manhã era ainda mais difícil com a neve cobrindo o solo e o gelo soprando para dentro do meu chapéu e do meu moletom com capuz. Nosso chefe mecânico, que surpreendentemente lembrava uma versão séria do sujeito grande de Laurel e Hardy, ficava em pé na traseira daquele trator e implorava: "Vamos, Ed! Tem que fazer isso funcionar! Vamos, Ed!"

Isso foi há mais ou menos 30 anos, e nesse período as aeronaves não ficaram mais graciosas no solo. Felizmente, a tecnologia do século XXI avançou muito para movê‑las de um lado a outro em seu ambiente menos natural.

Entra em cena a TowFLEXX, uma empresa com um portfólio de produtos que revoluciona a mobilidade de aeronaves no solo. Com sede nos EUA em Delaware e sede internacional na Alemanha, a TowFLEXX projeta e fabrica rebocadores elétricos de aeronaves de última geração. Esses tratores de aeronave poderosos, sem barra de reboque, sem sistemas hidráulicos e ambientalmente amigáveis economizam tempo, reduzem custos e protegem o meio ambiente ao mesmo tempo.

O que é a TowFLEXX?

O precursor da TowFLEXX foi inventado por um homem chamado Hanns Schickling, que o chamou de "The Schlepmaxxe". Esse dispositivo humilde deu origem a toda a linha de produtos TowFLEXX, que agora inclui três modelos de empurrar a pé e quatro grandes rebocadores controlados remotamente.

Esses sete modelos oferecem soluções personalizadas com base nos tipos e tamanhos de aeronaves usados por uma determinada organização ou piloto‑usuário individual. Os usuários da TowFLEXX vão desde proprietários de pequenas aeronaves a pistão até operadores de jatos privados de porte médio, grandes aeronaves comerciais de fuselagem estreita, forças militares e hangares de manutenção. A TowFLEXX oferece suporte a FBOs, MROs, aeroportos, usuários privados e agências governamentais em todo o mundo.

Os benefícios da TowFLEXX

Em muitas aplicações com rebocadores convencionais, os custos anuais de combustível e manutenção podem atingir $16,000 ou mais por unidade, dependendo da utilização, do ambiente operacional e dos requisitos de serviço. Em contraste, os rebocadores elétricos TowFLEXX normalmente têm custos operacionais de aproximadamente $300 por ano, em grande parte associados à eletricidade e às inspeções de rotina. Os custos reais podem variar com o uso e as tarifas locais de energia.

Os rebocadores TowFLEXX também eliminam completamente os sistemas hidráulicos, que tipicamente estão entre os componentes de maior desgaste e manutenção nos rebocadores convencionais. Componentes hidráulicos frequentemente exigem serviços regulares, substituição de vedações e gerenciamento de fluidos. Remover a hidráulica reduz a complexidade da manutenção, minimiza o tempo de inatividade e melhora a confiabilidade a longo prazo.

Combinado com uma abordagem de design modular que permite que subcomponentes sejam inspecionados ou substituídos de forma eficiente, os operadores se beneficiam de um custo total de propriedade mais baixo ao longo da vida útil do equipamento. Mesmo os rebocadores maiores e controlados remotamente exigem apenas um único operador.

À medida que os operadores continuam a modernizar o equipamento de apoio em solo, a demanda por soluções de reboque elétrico que ofereçam confiabilidade, flexibilidade para múltiplos tipos de aeronaves e um custo total de propriedade mais baixo em comparação com plataformas de rebocadores tradicionais tem aumentado.

O mercado de suporte em solo para aeronaves está cada vez mais caminhando para a eletrificação, impulsionado por iniciativas de sustentabilidade, aumento dos custos operacionais e necessidade de equipamentos mais confiáveis e fáceis de operar. A TowFLEXX espera que essa tendência continue à medida que os operadores buscam soluções concebidas especificamente para ambientes de aviação, em vez de adaptadas a partir de plataformas industriais tradicionais.

Os três modelos de empurrar a pé da TowFLEXX atendem aeronaves mais leves, incluindo aquelas que provavelmente são usadas por proprietários‑operadores privados. Ainda assim, esses modelos são robustos para seu porte e oferecem as mesmas vantagens de custo disponíveis para clientes institucionais maiores. O modelo TF1 pode mover aeronaves de até 4,400 lbs, ou 2000 kilos, enquanto o TF2 maior suporta aeronaves de até 8,800 lbs, ou 4,000 kilos. Um terceiro rebocador manual foi projetado especificamente para o Robinson Helicopter.

Linha de produtos TowFLEXX e capacidades de reboque

	TF1	TF2	TF2.2	TF3
Capacidade de reboque	up to 4,400lbs / 4.400lbs	up to 4.000kg / 8.800lbs	up to 4.000kg / 8.800lbs	up to 9.000kg / 20,000lbs
Capacidade de elevação	–	–	Robinson Helicopter	up to 1.500kg / 3.300lbs
Controles	manually	manually	manually	remote controlled
Eixo de 360°	–	–	–	yes
Ajuste das rodas	manually	manually	manually	mechanical
Aeronave	Aircraft	Aircraft	Robinson Helicopter	Aircraft and Helicopter
Autonomia da bateria (sob carga máxima)	ca. 3km / 1,8mi	ca. 3km / 1,8mi	ca. 3km / 1,8mi	ca. 5km / 3,8mi
Luzes	front	front	front	front and rear
Tempo para liberar a aeronave	5-10 Sec.	5-10 Sec.	5-10 Sec.	10 Seconds
GPU	24V (optional)	24V (optional)	24V (optional)	24V (optional)
Peso	132lbs	70kg / 154lbs	70kg / 154lbs	771lbs
Dimensões	520 x 1.700 x 700mm	520 x 1.700 x 700mm	520 x 1.700 x 700mm	1.200 x 1.600 x 450mm

Como funciona o rebocador elétrico TowFLEXX?

Um simples engate em formato de A abraça cada lado da roda do nariz da aeronave e se conecta ao cubo do trem de pouso da maneira típica. As hastes se fixam ao cubo com o uso de uma manivela simples. Não é necessário curvar‑se de forma desconfortável sob o motor ou a hélice.

Esses três modelos menores são operados com um guidão que se estende a partir da caixa da bateria. Ao deslocar o peso do aparelho, reposicionar a aeronave torna‑se fácil e simples.

O TF1, o menor modelo de rebocador, pesa 132 lbs. É alimentado por uma bateria de 24V e fornece até 1,8 milhas de distância de reboque com uma única carga. As luzes na parte frontal do corpo iluminam a área de trabalho sob o nariz da aeronave.

Mas os rebocadores TowFLEXX maiores são as máquinas realmente fascinantes. Os rebocadores maiores podem parecer, para os não iniciados, um Roomba industrial em formato quadrado — uma máquina robótica de perfil baixo que se move rente à superfície do pátio do aeroporto. Os rebocadores são operados por uma pequena unidade de controle portátil. Isso permite que o operador se posicione ao redor da aeronave, por exemplo para vigiar as pontas das asas ou a cauda em espaços apertados.

A estrutura dos grandes rebocadores TowFLEXX foi projetada para envolver o trem de pouso como uma ferradura ao redor de um poste. Um portão trava fechado na parte traseira do trem, de modo que painéis angulados apoiam a curvatura das rodas tanto à frente quanto atrás delas. Neste ponto, a estrutura ao redor das rodas levanta totalmente o trem de nariz do chão e funciona como um prato giratório, permitindo que o rebocador gire 360 graus completos em torno do trem de nariz sem torcer ou alterar a orientação do trem em relação à fuselagem.

Esse recurso é o que proporciona aos rebocadores TowFLEXX uma manobrabilidade tão máxima. Ao mover‑se ao longo de qualquer tangente em torno de um círculo completo, o rebocador pode ser extremamente preciso ao angulear uma aeronave tanto para uma posição específica no pátio quanto para um hangar lotado, onde o espaço é sempre escasso. Além disso, é silencioso e não gera emissões nocivas, tornando a área de trabalho mais segura e menos cansativa para o pessoal de pátio e hangar.

Casos de uso militares e comerciais

A TowFLEXX pode contar com a Força Aérea dos Estados Unidos como um de seus clientes satisfeitos. Na Base Aérea de Aviano, na Itália, a 555th Aircraft Maintenance Unit usa equipamentos TowFLEXX para mover F-16s, uma aeronave com peso bruto típico em torno de 26,500 lbs. Segundo a 355th, a TowFLEXX economiza aproximadamente 2,790 horas‑homem anualmente.

Um vídeo da TowFLEXX mostra seu Modelo HD190 sendo acoplado a um avião‑tanque KC-135 da United States Air Force. O HD190 é classificado para rebocar aeronaves com Maximum Take Off Weight (MTOW) de até 198,000 lbs (90,000kg), mas no vídeo o HD190 move o tanque de combustível de forma suave e fluida pelo pátio. O MTOW do KC-135 de quatro motores é 322,500 pounds (146,285 kg), e seu peso vazio varia de 109.000 a 119,000 (49,441 - 53,977kg), dependendo da variante. Assim, rebocar Boeing 737s ou jatos regionais está bem dentro de suas capacidades.

O CEO da TowFLEXX, Junaid (Jay) Mukhtar, está otimista quanto ao futuro da posição da empresa no mercado de mobilidade em solo.

"A TowFLEXX teve crescimento de dois dígitos em média nos últimos 5 anos, impulsionado principalmente pela maior adoção no mercado dos EUA", explicou Mukhtar. "A maior parte desse crescimento veio de operadores de aviação executiva, incluindo FBOs, operadores de táxi aéreo e departamentos de voo corporativos."

Olhando para o futuro, Mukhtar vê a TowFLEXX mantendo o foco em engenharia cuidadosa, design modular e capacidade de manutenção a longo prazo. O objetivo da empresa é continuar entregando equipamentos confiáveis que suportem frotas em evolução, mantendo a confiabilidade e a facilidade de manutenção exigidas em operações de aviação exigentes.

TowFLEXX vale a pena para operadores de aeronaves?

Não é segredo que a aviação comercial é uma atividade cara. A ênfase sempre foi na segurança e na eficiência em todos os aspectos da operação de aeronaves, e a indústria sempre recebeu de bom grado inovações que ajudem a atingir esses objetivos. A mobilidade precisa da TowFLEXX, a facilidade de operação e a eficiência de custos oferecem inúmeras soluções para obter ganhos em todos os aspectos de segurança e economia nas operações de solo. Desde o operador privado que tenta evitar dores musculares até as maiores organizações comerciais e militares, os produtos TowFLEXX têm o potencial de melhorar as operações em toda a comunidade da aviação.