A corrida para colocar em campo drones autônomos "loyal wingman" operacionais está acelerando a toda velocidade com a aproximação de 2026, com a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) prestes a tomar decisões críticas de produção, a Austrália demonstrando capacidades de combate com armas reais e programas rivais na Europa e Ásia amadurecendo rapidamente.

Força Aérea dos EUA mira decisão de produção no exercício fiscal de 2026

A USAF está no caminho para tomar uma decisão competitiva de produção para o primeiro incremento do seu programa Collaborative Combat Aircraft (CCA) no ano fiscal de 2026, com planos de implantar uma capacidade totalmente operacional antes do fim da década.

Após os voos inaugurais bem-sucedidos de ambos os protótipos do Incremento 1 em 2025, a força está agora um passo mais perto da decisão final de produção. O YFQ-42A da General Atomics e o YFQ-44A da Anduril Industries já passaram para testes de voo, gerando dados de desempenho fundamentais.

O F-22 Raptor será a primeira plataforma operacional a controlar os CCAs, com novos sistemas de controle baseados em tablets previstos para instalação a partir do ano fiscal de 2026. Essa iniciativa de US$15 milhões reforçará os Raptors codificados para combate para que atuem como controladores aéreos dos sistemas autônomos.

O secretário da Força Aérea, Frank Kendall, espera encomendar mais de 100 CCAs nos próximos cinco anos como parte do Incremento 1, com a força mirando, em última instância, uma frota superior a 1.000 aeronaves emparelhadas com F-22s, F-35s, o futuro caça Next Generation Air Dominance (NGAD) e plataformas estratégicas.

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Austrália alcança marco histórico de combate

O programa MQ-28 Ghost Bat da Austrália proporcionou um momento decisivo em dezembro de 2025, tornando-se a primeira aeronave autônoma a completar um engajamento de arma ar-ar com um míssil AIM-120.

No engajamento, o MQ-28 trabalhou em conjunto com um Boeing E-7 Wedgetail e um F/A-18F Super Hornet para atacar um alvo aéreo, com o drone recebendo autorização do E-7A antes de destruir com sucesso o alvo.

O desenvolvimento da capacidade ar-ar levou pouco mais de oito meses, começando com uma decisão no Avalon Airshow em março. O operador emitiu apenas quatro comandos principais durante o voo: decolagem, realizar patrulha aérea de combate, iniciar a interceptação e liberação para armar e disparar.

Após esse sucesso, Canberra aprovou uma terceira parcela no valor de AUS $754 million para sete drones adicionais, seis Block 2 e a primeira aeronave Block 3, para apoiar a capacidade operacional até 2028. Espera-se que a variante Block 3 inclua um compartimento interno de armamento para manter características de furtividade.

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Programas europeus enfrentam complexidade

O panorama de "loyal wingman" na Europa continua fragmentado, mas cada vez mais ativo ao se aproximar 2026. A Airbus da Alemanha e a Saab da Suécia estão negociando o desenvolvimento de um drone "loyal wingman" avançado para o Eurofighter Typhoon e o Gripen, separado do problemático programa franco-germano-espanhol Future Combat Air System (FCAS).

A BAE Systems confirmou planos de voar com um demonstrador Autonomous Collaborative Platform em 2026 para apoiar o Global Combat Air Programme (GCAP) do Reino Unido-Itália-Japão, embora os requisitos específicos da plataforma ainda estejam em avaliação.

A Mitsubishi Heavy Industries do Japão revelou dois conceitos de CCA na Japan International Aerospace Exhibition 2024, incluindo um desenho semelhante a míssil designado Affordable Rapid Prototype Missile Drone Concept 20X e um UAV tático de alto desempenho, sinalizando o compromisso de Tóquio com o trabalho em equipe tripulado-não tripulado para o GCAP.

O teatro europeu enfrenta incerteza, pois alguns observadores agora consideram o FCAS efetivamente morto, com a Alemanha potencialmente pivotando para o GCAP ou desenvolvimento independente de "loyal wingman".

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O rápido desenvolvimento da China eleva as apostas

O desenvolvimento paralelo, pela China, de múltiplas plataformas de sexta geração e dos sistemas "loyal wingman" de apoio acelerou dramaticamente a competição global. Um terceiro protótipo do J-36 foi observado em voo em 25 de dezembro de 2025, incorporando refinamentos adicionais focados em autonomia, gestão térmica e integração de trabalho conjunto tripulado-não tripulado. 

Imagens de satélite de junho de 2025 da base Yangfang, perto de Pequim, revelaram uma variedade diversa de veículos aéreos não tripulados, incluindo cinco designs sem empenagem que não haviam sido identificados anteriormente, sugerindo a iminente revelação de novas capacidades "loyal wingman".

O caça furtivo J-20S de duas poltronas da China provavelmente entrou em serviço operacional na PLAAF, com a fuselagem redesenhada acomodando um segundo tripulante encarregado de controlar drones "loyal wingman". Isso representa uma mudança em direção a um poder aéreo escalável e distribuído, baseado em trabalho conjunto humano-máquina e enxames de drones.

Leia mais: Protótipos de caças chineses de 6ª geração 'sem cauda'

Exército dos EUA entra na disputa

O braço de aviação do Exército dos EUA tem trabalhado com a indústria e comandos componentes no Indo-Pacífico e na Europa para desenvolver requisitos para um futuro programa de drone "loyal wingman", com experimentação planejada para o início de 2026.

Quaisquer CCAs do Exército provavelmente transportariam efeitos lançados por conta própria, estendendo ainda mais o alcance a ambientes de maior risco e permitindo equipes tripuladas-não tripuladas capazes de executar táticas complexas e flexíveis.

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A concorrência da indústria se intensifica

Além dos contratados principais já selecionados, o cenário competitivo continua a evoluir. A Northrop Grumman revelou o Project Talon em dezembro de 2025, com uma estrutura totalmente composta que é 1.000 libras mais leve e possui 50% menos peças do que sua oferta para o CCA Increment 1.

O Skunk Works da Lockheed Martin anunciou seu drone de combate furtivo Vectis, com primeiro voo previsto para 2027, enquanto a General Atomics indicou que seu drone Longshot, sob contrato DARPA, poderia atender aos requisitos do Incremento 2.

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2026: O ano decisivo

A confluência de decisões de produção dos EUA, voos demonstradores europeus, testes operacionais contínuos da Austrália e possíveis revelações chinesas torna 2026 um ano decisivo para aeronaves de combate colaborativas. Os programas que demonstrarem viabilidade operacional, acessibilidade e trabalho humano-máquina eficaz provavelmente moldarão o combate aéreo pelas próximas décadas.

O programa CCA gastará mais em seus primeiros dois anos do que os seis projetos precursores juntos gastaram na última década, ressaltando a prioridade estratégica atribuída a essa capacidade pelas forças aéreas ocidentais que buscam massa acessível para enfrentar adversários de mesma categoria.

Como observou um alto oficial da USAF, a transição do conceito para o voo em tempo recorde prova que a força pode entregar capacidade de combate rapidamente quando as barreiras são removidas e os esforços se alinham às necessidades dos combatentes. A questão agora é se produção, integração e emprego operacional conseguirão manter esse ímpeto ao longo de 2026 e além.