連邦航空局（FAA）は、737 MAXファミリーで最小の機種であるBoeing 737-7を認証し、ほぼ10年にわたった審査プロセスに終止符を打つとともに、規制当局や一般の航空利用者との信頼回復に取り組む米国の航空機メーカーにとっての節目を示しました。

Boeingは月曜日に認証を発表し、当該機が商業運航に必要なすべてのFAA要件を満たしたことを確認しました。 この承認により、航空会社は約10年前にBoeingが初めて承認を申請して以来、認証待ち状態にあったこの旅客機の引き渡しを受け始めることが可能になります。

認証の意味

737-7はMAXファミリーで最も短いバリアントで、MAX 8、MAX 9、MAX 10よりも少ない乗客数で運航できるよう設計されています。 小型で燃費の良い単通路機として、比較的軽い搭載でより長距離を飛行できる機材を求める航空会社を想定した機種です。

Southwest Airlinesがローンチカスタマーであり、この機の最大の発注者となっています。 ダラスを拠点とする同社はこの機を何年も待っており、遅延が続く中で機材計画を何度も修正してきました。 認証が得られたことで引き渡しは進められるようになりますが、Boeingは最初の引渡しの具体的な日程を公表していません。

FAAの承認は、2018年と2019年に発生したMAX 8の致命的な2件の墜落で346人が死亡した後に、審査の範囲が大幅に拡大したことを受けたものです。 これらの事故によりMAX機材はほぼ2年間にわたり世界中で運航停止となり、世界各国の規制当局は新しい旅客機の認証方法を見直すことになりました。

規制の精査を経た長い道のり

墜落事故後、MAX 7の認証手続きは特に複雑化しました。 議会は2020年12月にAircraft Certification, Safety, and Accountability Actを可決し、Boeingがコックピットの警告システムを設計する方法に新たな要件を課しました。 当初その法律は、BoeingにMAX 7およびMAX 10の一部を再設計させることになる期限を設定していましたが、議会は後に既存のシステムで認証を進められるよう免除を与えました。

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Boeingはまた、2024年初めにAlaska AirlinesのMAX 9でドアプラグが飛散する事故が発生した際にも追加の打撃を受け、FAAが同社の製造慣行に改めて注目することになりました。 この事故を受けて当局はBoeingの生産ペースに上限を課し、同社に包括的な安全・品質計画の提出を求めました。

MAX 7の審査過程では、潜在的な安全上の懸念として指摘されていたエンジンの防氷システムに対する大規模な試験が含まれていました。 Boeingは修正策の開発と規制当局との検証に相当な時間を費やし、その後FAAが承認を与えました。

Boeingのコメント

発表の中でBoeingは、この認証を同社および顧客にとっての前進だと位置づけました。 この航空機メーカーは、品質問題や生産の停滞、財務損失が続いた後、航空会社や投資家、議員から商用機事業の安定化を強く求められてきました。

同社は未納機のバックログを処理しつつ、FAAの厳しい監視下で737ラインの生産率を引き上げようとしています。 規制当局はBoeingが毎月生産できる737の台数に上限を設けており、その上限を超える拡大には当局の承認が必要です。

MAXファミリーの今後

注目は現在、ファミリーで最大のバリアントであるMAX 10に移っており、同機はまだ認証を待っています。 MAX 10も同様の規制上の障害に直面しており、発注残の大きさからBoeingにとって重要な製品のままです。 United AirlinesやDelta Air Linesなどがその機の納入を待っています。

BoeingはMAX 10がMAX 7に続いて認証を得ると見込んでいると述べていますが、同社は確固たる日付を示していません。 両機は多くのシステムを共有しているため、MAX 7の審査で得られた教訓がMAX 10の手続きを前進させると期待されています。

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航空会社にとって、この認証は長年にわたるスケジュール変動の後で計画の確実性をある程度もたらします。 特にSouthwestは将来の成長の多くをMAX 7に基づいて構想しており、保留になっていた機材更新計画を今後進められるようになります。

より広範な影響

この認証は、Boeingが製造品質と安全文化の改善を示そうとしている時期に到来しました。 同社は過去の安全問題の扱いをめぐり、議会での公聴会や司法省による精査、世間からの批判に直面してきました。

MAX 7の承認がより広範な立て直しの兆しを示すかどうかはまだ不明です。 Boeingは依然として生産制約や大きな受注残を抱えており、工場が安全基準を満たす機体を一貫して生産できることを規制当局に証明するという継続的な課題にも直面しています。 今後数か月、特にMAX 7の引き渡しの進度やMAX 10の認証の進展が、同社の現状をより明確に示すでしょう。