米国連邦政府は人工知能をこの世代で最も野心的な航空近代化プログラムの中核に据えており、その取り組みを率いる責任者は、いつかAIが航空管制官を不要にするという懸念を沈めるため、これまでになく明確な言葉を使った。 同時に、秘密裏に開発され公表されていなかったAIプログラムが初の運用配備に向けて急速に進んでおり、ベンダーの選定は5月末までに行われる見込みで、実機システムが早ければ9月にも空域で稼働する可能性がある。

ダフィー氏が明確な線引きを示す

2026年4月21日にワシントンD.C.の運輸省本部で開催された Modern Skies Summitで、そしてCBS Newsとの別のインタビューで、運輸長官のSean Duffyは、毎日アメリカの空域を管理している数万人の専門職にとって人工知能が実際に何を意味するのかという高まる市民の不安に応じた。

「AIはツールだが、空域の管理において人間を置き換えるものではない」とダフィー氏は述べた。 「管制官を置き換えてAIに空域を管理させるのか？ その答えは絶対にノーだ、そんなことは起こらない。」

長官はその技術の意図された役割について曖昧さを残さなかった。 「このソフトはこう言うだろう、'45日前からこうしたことが見える。いくつかの便を少し遅らせるか、5分、7分、10分早めて調整すれば問題を解決できる' と。そうすれば遅延は発生しない」 とダフィー氏は述べた。

彼はまた、なぜ人間の要素がどのような改良されたシステムでも中心であり続けるべきかについても率直だった。 「人間が操縦し、空域を管理しており、人間は間違いを犯すことがある」とダフィー氏は述べた。 「だからこそ航空管制官を支援する追加のツールを提供したいのだ。」

議論を巻き起こしたシステム

ダフィー氏が応じていた公衆の懸念には明確な発端がある。2026年4月17日にThe Air Currentが報じたことで、同機関外のほとんどが知らなかった、密かに開発されていたFAAのAIプログラムの存在が初めて明らかになった。Strategic Management of Airspace Routing Trajectories、SMARTと呼ばれるこのステルス的なプログラムは、FAAの空域近代化と再設計の中心的柱と捉えているAdministrator Bryan Bedford本人が主導している。

SMARTは高精度の4Dモデリングを用いて、航空機が地上を離れる前にボトルネックやスケジュールの衝突を予測する。システムは航空管制を反応型から予測型へと移行させ、現在のインフラがより少ない便数向けに設計され、限られた先見性のもとで管制官がリアルタイムの判断に依存しているという根本的な問題に対処することになる。

これが意味する能力の飛躍は著しい。 「このソフトは飛行経路を見て、事象の15分前に[潜在的な問題を]検知するのではなく…管制官には、飛行機の経路をわずかに変更すれば、衝突を1時間半から2時間前に解消できるという通知が届く」 とダフィー氏はSemafor主催のメディアイベントで述べた。

米国の空域は現在、慢性的な圧力下にある規模の運用を抱えている。 このツールは衝突予測を現在の15分から2時間へと延長し、管制官が便を迂回させ、混雑を緩和し、1日45,000便以上を扱う空域全体でより早い近接警報を発することを可能にする。

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3社の候補

運輸長官のSean Duffyは4月17日に、FAAがSMARTシステムの競争にPalantir Technologies、Thales、Air Space Intelligenceの3社を選定したことを確認した。ダフィー氏はModern Skies Summitで3社の名を明かすことはしなかったが、その身元は既にBloombergが報じ、複数の業界関係者が確認していた。

Palantir Technologiesは3社の中で最も深い政府との関係を持ち、2026年の収益見通しは約72億ドルで61％の成長を示している。これは2025年7月に署名された上限額100億ドルのArmy契約と、GE AerospaceやAirbusとの提携拡大に牽引されたもので、政府向け収益は2025年第4四半期で前年同期比70％増加している。

SMARTの違いは、入札している3社のうち2社が既に稼働するソフトウェアを持っている点だ。PalantirのFoundryプラットフォームはArmyの本番ワークロードを動かしている。ASIのFlywaysは5年間にわたりAlaska Airlinesのディスパッチャーに助言を行ってきた。FAAはこれらの企業に技術を一から発明するよう求めているのではなく、既存技術を適応させるよう求めている。

Thalesについては、FAAのビジョン文書が気象、交通、その他の条件を「運航の6か月前から数時間前の間のどこかで」予測する計画を概説しており、とThalesの無人航空システム統合ディレクターであるFrank Matusは述べ、Bloombergの報道から同社のプロジェクト関与を「推測できる」と語った。

ダフィー氏は、FAAが初期段階の産業連携の資金を捻出するために「ソファのクッションの中を探した」と述べた。プログラムは現在、最初の125億ドルの議会配分の対象外にあり、DOTが議会に対しより広範な追加資金を求める一方でFAA内部のリソースを引き出している。

Modern Skiesサミット

4月21日のModern Skiesサミットは、ATC全体の大改修プログラムについてこれまでで最も包括的な公的アップデートを提供した。昨年近代化オーバーホールが発表されて以来、FAAはパートナーとともに全銅線のおよそ50％を交換し、約270の無線サイトを転換し、54の空港に新しい地上認識システムを導入し、17の管制塔を電子フライトストリップに移行させた。

FAA AdministratorのBryan Bedfordは、現行システムがどれほど遅れているかを表現するために強い言葉を使った。 「私たちは今日、アナログの国家空域システムを抱えている」とBedford氏はModern Skiesサミットに参加した聴衆に語った。 「もっと良くできる」とも述べた。さらに彼はFAAのトラフィック管理システムを「見せかけの電卓」と表現した。

「開発されているツールは航空管制官にとって非常に有益だ」とダフィー氏は述べた。 「空域は単に効率的になるだけでなく、はるかに安全にもなると考えている。」

近代化の緊急性の根底にあるインフラのギャップは、その規模において驚くべきものだ。2024年のGovernment Accountability Officeの報告は、FAAの138の航空管制システムのうち100以上が持続不可能か、ライフサイクルの終わりに近づいていると指摘した。

「本来なら光ファイバーを使うべきだが、銅線を使っている。1970年代のレーダーを使っている」とダフィー氏は説明した。 「一部は1980年代のものもあるが、大半は1970年代のもので、管制官が使っているこの技術は50年も前のものだ。」

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資金のギャップ

プログラムの野心は現在の資金規模と一致していない。FAAは、必要とする種類のソフトやプラットフォームは現在市場に存在しないと述べている。 「これが、特定のニーズを満たすプラットフォームを構築するために議会に追加資金を要請している理由の一つだ」とFAAはサミットで配布した資料に記載した。

ホワイトハウスの2027会計年度予算案はFAAに40億ドルを含めているが、同機関は近代化目標を完全に実現するために合計200億ドルを求めている。Bedford氏とDuffy氏はサミットを利用して議会への圧力を強め、Bedford氏は率直に主張した：

 「これを正しく行えば、初期の兆候から私たちは、それが可能であると考えている。関係者のコストは実際に減り、ブロックタイムも短くなるだろう。それが勝利だ：燃料消費が減り、飛行機を地上で待たせることによるコストも減る。」 

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SMARTがドローン統合にもたらす意味

SMARTの影響は従来の商業航空をはるかに超える。Part 108、UTM、低高度コリドー、eVTOLを含むBeyond Visual Line of Sightの統合の全体像は有人機側によって遮られてきた。ATCは15分先を見るシステム上で1日に数千件のドローン飛行計画を吸収することはできない。だが2時間先を見られるシステムなら可能だ。SMARTは機能的に、ドローンと空を共有するその他すべての存在との間に欠けているインフラ層なのだ。

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安全インシデントが緊急性を増す

SMARTの開発は穏やかな運用環境の下で進んだわけではない。それは一連のヒヤリハットや墜落事故に続くもので、アメリカの航空安全記録が前例のない注目を浴びている。Newark Liberty International Airportでの飛行機と航空管制官との繰り返される通信途絶のような恐ろしい見落としは、変革の必要性を浮き彫りにしているとダフィー氏は述べた。

2026年3月のLaGuardiaでの事故では、Air Canadaの地域機が消防車と衝突し、乗務員2名が死亡し、これが近代化の政治的緊急性を加速させた。そしてModern Skiesサミットのわずか数日前、Nashville上空でSouthwest Airlinesの2機が互いに500フィートまで接近する事態が起きたが、これはATCの指示ミスに直接起因するもので、SMARTの予測能力がまさに防ぐことを意図している種類の事故だった。

ダフィー氏は、AIソフトウェアは45日前のフライトスケジュールを確認して便を前後に移動させることができ、これにより空港での遅延が減ると述べた。現在のATCの受動的で反応的なモデル、つまり管制官が問題を見つけて発生と同時に解決するというやり方は、プログラムが成功すれば、関与する航空機がゲートをプッシュバックする前に衝突を予測して排除するモデルに置き換わることになる。

ベンダー選定は5月末までに行われる予定で、最初の運用配備は早ければ2026年9月にも可能性があるため、米国の空域管理における変化の速度は急激に加速しようとしている。それが管制官とともに起こるか、あるいは管制官に代わる形で起こるかは別として、長官はその答えを明確に示した。