Airbusは、Qantas向けに製造されたA350-1000ULRの1機が商業旅客機としてこれまでで最も長い飛行を成し遂げたことで、航空史に名を刻んだ。

その航程は約24時間におよび、旅客機がこれまでに記録したどの記録も上回る距離を飛行し、世界で最も遠い都市を結ぶ競争においてライバルのBoeingに対する象徴的な勝利をもたらした。

この記録的な飛行は、オーストラリアとヨーロッパや北米の最遠地との間でノンストップ便を開始することを目的としたQantasの長期計画であるProject Sunriseにとっての節目を意味する。

Airbusにとっては、この成果が超長距離セグメントで競争が激化する中で、自社の長距離ワイドボディ機の能力を裏付けるものとなった。

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距離の壁を突破

Airbusによると、A350-1000ULRは機体の超長距離性能を検証するために特別に設計された経路を飛行した。

飛行は12,500海里を超える距離を記録し、商業航空機による最長飛行として新たなGuinness World Recordを樹立した。

テストにより、機体、エンジン、燃料システムがQantasが計画するシドニー発ロンドン行きのノンストップ便に求められる耐久性を維持できることが確認された。

Airbusのエンジニアは、この飛行を通じて運用サイクル全体にわたるデータを収集した。

燃料消費量を各高度で測定し、キャビンの環境性能や乗務員の業務負荷管理も確認した。

同社は結果が期待を上回り、Qantasに既に通知されていたスケジュールどおりに商業運航への投入を進められる見込みだと発表した。

A Direct Challenge to Boeing

この成果は特に注目に値する。というのも、当初Project Sunriseの候補として有力視されていたのは777Xシリーズのバリエーションを擁するBoeingだったからだ。

最終的にQantasは性能保証と納入スケジュールを理由にA350-1000ULRを選んだ。

今回の記録飛行の成功はその選択を裏付け、超長距離ワイドボディ機の分野でAirbusを優位に立たせるものとなった。

業界の観測筋は、Boeingの777Xプログラムの遅延がAirbusにとっての好機を生んだと指摘している。

A350-1000ULRが公式の距離記録を持つことで、Airbusは大陸間の類似したノンストップ路線を検討する他の航空会社にも同機を売り込むことができる。

Project Sunriseは2027年に就航

Qantasは、今回の記録機が2027年に開始される見込みのProject Sunriseの主要路線を運航する機材の一部であることを確認した。

同社は新たなシドニー〜ロンドンのノンストップ便に、歴史的に重要な2つの便名であるQF1とQF2を割り当てる計画だ。

QF1とQF2の組み合わせは長らく同社のオーストラリアと英国を結ぶフラッグシップ路線を象徴してきた。

これらの便名を直行便に移すことは、Project Sunriseが同社の長期戦略にとっていかに重要かを示している。

これらのフライトは従来のシンガポールや中東での経由を不要にし、総移動時間を数時間短縮する見込みだ。

Qantasはまた、同プログラムの一環としてシドニー〜ニューヨーク線も開設すると示しており、乗客は乗り継ぎなしで二つの主要な国際ハブへ直行できるようになる。

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長時間飛行に配慮したキャビン設計

Qantas向けに割り当てられたA350-1000ULRは、ほぼ丸一日近い行程に対応する乗客の快適性に配慮したキャビン構成を採用している。

同社は以前から専用のウェルビーイングゾーン、拡張された個人スペース、時差に順応しやすくするための照明システムなどの計画を示している。

キャビンの収容人数は標準のA350-1000より少なく、座席密度の低下はQantasがこのサービスに適用する予定のプレミアム価格体系によって相殺される。

航空会社はこれらのフライトを、時間短縮と一便で移動できる利便性に対して支払う意欲のある旅行者を対象とした商品として位置づけている。

記録を支えたエンジニアリング

Airbusは標準のA350-1000をベースに燃料搭載量の増加や空力の改良を加えてA350-1000ULRを開発した。

その機体を駆動するRolls-Royce Trent XWB-97エンジンは、延長航続の巡航運航中に最大効率を発揮するよう調整されており、航路上で燃料の1キログラムが直接ペイロード能力に影響するような運航では極めて重要な要素だ。

記録飛行ではこれらのシステムを実運用に近い条件で試験し、機体は商業運航を想定した代表的な搭載量を持って飛行した。

Airbusは、着陸時の燃料予備がすべての規制要件を満たしていたことを確認し、公表されている航続距離の数値が実運航でも達成可能であることを示した。

この記録が旅行者に意味すること

乗客にとって、この記録飛行は単なる技術的マイルストーン以上の意味を持つ。

オーストラリアとヨーロッパ間のノンストップ便がもはや実現可能な現実であり、もはや単なる願望ではないことを示している。

Qantasは2027年の就航に先立ち新路線の予約受付を開始すると見込まれており、運賃やスケジュールの詳細は今後数か月で発表される見通しだ。

Singapore AirlinesやEmiratesを含む超長距離セグメントで運航する他の航空会社も、今後の機材発注を検討する際にAirbusの今回の成果を参考にするだろう。

かつて不可能と考えられていた南米と東アジアの直行などの路線も、商業的に実現可能な範囲に入るかもしれない。

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今後の展望

AirbusはA350ファミリーの更なる改良を続けると表明しており、超長距離の機会を評価する航空会社が増えるにつれてULR仕様への追加受注を見込んでいる。

Qantasでの成功は将来の販売活動にとって強力なリファレンスケースとなるだろう。

Boeingにとって今回の記録は後退を意味し、自社の長距離機の開発を加速することで応じる必要があるだろう。

しかし現時点では、商業航空史上最長の飛行はAirbusのものとなった。