संयुक्त राज्य संघीय सरकार ने अपनी एक पीढ़ी में सबसे महत्वाकांक्षी विमानन आधुनिकीकरण कार्यक्रम के केंद्र में कृत्रिम बुद्धिमत्ता (AI) को रखा है, और उस प्रयास का नेतृत्व करने वाले अधिकारी ने यह आशंका दबाने के लिए अब तक की अपनी सबसे स्पष्ट भाषा का उपयोग किया है कि AI किसी दिन एयर ट्रैफिक कंट्रोलरों को अप्रचलित बना देगी। उसी समय, एक चुपचाप विकसित और पहले घोषित नहीं किया गया AI कार्यक्रम अब अपनी पहली परिचालन तैनाती की ओर तेज़ी से बढ़ रहा है, जिसके लिए विक्रेता का निर्णय मई के अंत से पहले अपेक्षित है और एक सक्रिय प्रणाली संभावित रूप से सितंबर तक आकाश में हो सकती है।

Duffy Draws the Line

April 21, 2026 को Department of Transportation के Modern Skies Summit में, जो इसके Washington, D.C. मुख्यालय में आयोजित हुआ, और CBS News के साथ एक अलग साक्षात्कार में, Transportation Secretary Sean Duffy ने उन बढ़ती सार्वजनिक चिंताओं को संबोधित किया कि कृत्रिम बुद्धिमत्ता का वास्तव में उन दसियों हजार पेशेवरों के लिए क्या अर्थ है जो हर दिन अमेरिका के एयरस्पेस का प्रबंधन करते हैं।

"AI एक उपकरण है, लेकिन हम हवाई क्षेत्र के प्रबंधन में मनुष्यों की जगह नहीं लेते," Duffy ने कहा। "क्या मैं एक कंट्रोलर की जगह लूंगा और AI हवाई क्षेत्र का प्रबंधन करेगा? इसका जवाब बिलकुल नहीं है, ऐसा नहीं होगा।"

सचिव ने तकनीक की इच्छित भूमिका के बारे में कोई अस्पष्टता नहीं छोड़ी। "यह सॉफ़्टवेयर कहेगा, 'देखिए, हम इसे 45 दिनों पहले देख सकते हैं। आइए कुछ उड़ानों को थोड़ी देर बाद रखें, या पाँच, सात, दस मिनट पहले कर दें, और हम इस समस्या को सुलझा सकते हैं।' और तब आप विलंबित नहीं होंगे," Duffy ने कहा।

वह यह भी उतने ही स्पष्ट थे कि मानवीय तत्व किसी भी उन्नत प्रणाली का केंद्रीय हिस्सा क्यों बना रहना चाहिए। "हमारे पास नेविगेट करने वाले और एयरस्पेस का प्रबंधन करने वाले मानव हैं, और एक इंसान होने के नाते हम गलतियां कर सकते हैं," Duffy ने कहा। "इसीलिए मैं एयर ट्रैफिक कंट्रोलरों का समर्थन करने के लिए अतिरिक्त उपकरण देना चाहता हूं।"

The System That Sparked the Debate

डफ्फी जिन सार्वजनिक चिंताओं का जवाब दे रहे थे उनका एक स्पष्ट स्रोत है। The Air Current की 17 April 2026 की रिपोर्ट ने पहली बार यह उजागर किया कि FAA के भीतर एक चुपचाप विकसित AI कार्यक्रम मौजूद है जिसके बारे में एजेंसी के बाहर बहुत कम लोग जानते थे।

'Strategic Management of Airspace Routing Trajectories', SMART के नाम से जाने जाने वाला यह गुप्त कार्यक्रम Administrator Bryan Bedford द्वारा व्यक्तिगत रूप से संचालित किया जा रहा है, जो इसे FAA के एयरस्पेस आधुनिकीकरण और पुन:डिजाइन प्रयासों का एक केंद्रीय स्तंभ मानते हैं।

SMART उच्च-विश्वसनीयता 4D मॉडलिंग का उपयोग करके बोतल-नेक और शेड्यूल संघर्षों की भविष्यवाणी करता है इससे पहले कि विमान जमीन छोड़ें। यह प्रणाली एयर ट्रैफिक प्रबंधन को प्रतिक्रियात्मक से पूर्वानुमानिक में बदल देगी, उस मूलभूत समस्या को संबोधित करते हुए कि मौजूदा अवसंरचना कम उड़ानों के लिए डिज़ाइन की गई थी और नियंत्रकों को सीमित आगे की दृश्यता के साथ वास्तविक समय में निर्णय लेने पर निर्भर करती है।

यह क्षमता में जो छलांग है वह चौंकाने वाली है। "यह सॉफ़्टवेयर, जब वे उड़ान पथों को देखेंगे, तो [संभावित समस्याओं] को होने से 15 मिनट पहले नहीं देखेगा... एक कंट्रोलर को सूचना मिलेगी कि वे विमान के उड़ान पथों में से एक को थोड़ा सा बदल सकते हैं और वे इसे एक घंटे और आधा या दो घंटे पहले ही डिकन्फ्लिक्ट कर सकते हैं," Duffy ने Semafor द्वारा आयोजित एक मीडिया कार्यक्रम के दौरान कहा।

अमेरिकी एयरस्पेस वर्तमान में उस प्रकार की प्रणाली के दबाव के स्केल को संभालता है जो लगातार तनाव में है। यह टूल संघर्ष की भविष्यवाणी को वर्तमान 15 मिनट से बढ़ाकर दो घंटे तक ले आता है, जिससे नियंत्रक उड़ानों का मार्ग बदल सकेंगे, भीड़ को कम कर सकेंगे, और ऐसे एयरस्पेस में समय से पहले निकटता अलर्ट जारी कर सकेंगे जो प्रतिदिन 45,000 से अधिक उड़ानों को संभालता है।

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The Three Contenders

Transportation Secretary Sean Duffy ने April 17 को पुष्टि की कि FAA ने SMART सिस्टम पर प्रतिस्पर्धा करने के लिए Palantir Technologies, Thales, और Air Space Intelligence का चयन किया है। Duffy ने Modern Skies Summit में इन तीन विक्रेताओं के नाम उजागर करने से इनकार किया, लेकिन उनकी पहचान पहले ही Bloomberg द्वारा रिपोर्ट की जा चुकी थी और कई उद्योग स्रोतों द्वारा पुष्ट की गई थी।

Palantir Technologies तीनों में से सबसे गहरे सरकारी सम्बन्ध लेकर आता है, और 2026 के लिए इसकी राजस्व मार्गदर्शन लगभग $7.2 billion है, जो 61% वृद्धि दर्शाती है, जिसका प्रेरक कारण जुलाई 2025 में साइन किए गए $10 billion सीमा-मूल्य Army अनुबंध और GE Aerospace तथा Airbus के साथ बढ़ते साझेदारी हैं, तथा Q4 2025 में इसकी सरकारी आय साल-दर-साल 70% बढ़ी है।

SMART को अलग जो बनाता है वह यह है कि तीन में से दो बोलीदाता पहले से ही कार्यशील सॉफ़्टवेयर रखते हैं। Palantir का Foundry प्लेटफ़ॉर्म Army के लिए प्रोडक्शन वर्कलोड चलाता है। ASI का Flyways पिछले पांच वर्षों से Alaska Airlines के डिस्पैचर्स को परामर्श दे रहा है। FAA इन कंपनियों से तकनीक का आविष्कार करने के लिए नहीं कह रहा — वह उनसे उसे अनुकूलित करने के लिए कह रहा है।

जहाँ तक Thales की बात है, एक FAA विज़न दस्तावेज़ एजेंसी की योजनाओं का उल्लेख करता है कि मौसम, ट्रैफ़िक और अन्य स्थितियों की भविष्यवाणी "कहीं छह महीने और संचालन से घंटे पहले के बीच" की जा सकती है, Frank Matus, जो Thales के uncrewed aircraft system integration के निदेशक हैं, ने कहा कि Bloomberg की रिपोर्ट से "किसी व्यक्ति द्वारा कंपनी की परियोजना में भागीदारी की व्याख्या की जा सकती है"।

Duffy ने कहा कि FAA ने उन प्रारंभिक-स्टेज उद्योग सहयोगों को वित्तपोषित करने के लिए "हमने अपने सोफ़े की कुशन के भीतर देखा"। यह कार्यक्रम वर्तमान में प्रारम्भिक $12.5 billion कांग्रेस आवंटन के बाहर बैठा है, आंतरिक FAA संसाधनों का उपयोग कर रहा है जबकि DOT व्यापक पूरक निधि के लिए विधायकों पर दबाव बना रहा है।

The Modern Skies Summit

April 21 का Modern Skies Summit समग्र ATC ओवरहाल कार्यक्रम पर अब तक का सबसे व्यापक सार्वजनिक अपडेट प्रस्तुत करता है। जब से पिछली साल आधुनिकीकरण ओवरहाल की घोषणा हुई है, FAA ने अपने साझेदारों के साथ मिलकर लगभग 50% सभी कॉपर वायर बदल दिए हैं, लगभग 270 रेडियो साइटों को रूपांतरित किया है, 54 हवाई अड्डों पर नए सतह जागरूकता सिस्टम स्थापित किए हैं और 17 टावर्स को इलेक्ट्रॉनिक फ्लाइट स्ट्रिप्स में स्थानांतरित किया है।

FAA Administrator Bryan Bedford ने मौजूदा प्रणाली की पीछे छूट को बयान करने के लिए तीखी भाषा का इस्तेमाल किया। "आज हमारे पास एक एनालॉग राष्ट्रीय एयरस्पेस सिस्टम है," Bedford ने Modern Skies Summit में उपस्थित लोगों से कहा। "हम बेहतर कर सकते हैं," उन्होंने बाद में कहा। उन्होंने आगे बढ़कर FAA के ट्रैफिक मैनेजमेंट सिस्टम को "glorified calculators" बताया।

"विकसित किए जा रहे उपकरण एयर ट्रैफिक कंट्रोलरों के लिए बेहद उपयोगी होंगे," Duffy ने कहा। "हम सोचते हैं कि एयरस्पेस न सिर्फ अधिक कुशल होगा, बल्कि यह कहीं अधिक सुरक्षित होगा।"

आधुनिकीकरण की तात्कालिकता के पीछे जो अवसंरचना अंतर है उसका पैमाना चौंका देने वाला है। 2024 की एक Government Accountability Office रिपोर्ट में पाया गया कि FAA के 138 में से 100 से अधिक एयर ट्रैफिक कंट्रोल सिस्टम अस्थिर या अपने लाइफसाइकल के अंत के निकट हैं।

"हमें फाइबर का उपयोग करना चाहिए था, पर यह कॉपर है। हम 1970s के राडार का उपयोग कर रहे हैं," Duffy ने समझाया। "उनमें से कुछ 1980s के हैं, पर ज्यादातर 1970s के हैं, इसलिए यह तकनीक 50 साल पुरानी है जिसके साथ हमारे कंट्रोलर काम कर रहे हैं।"

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The Funding Gap

कार्यक्रम की महत्वाकांक्षा इसके वर्तमान फंडिंग से मेल नहीं खाती। FAA ने कहा है कि इस तरह का कोई सॉफ़्टवेयर या प्लेटफ़ॉर्म वर्तमान में बाज़ार में मौजूद नहीं है जो उनकी ज़रूरतों को पूरा करे। "यही कारणों में से एक है कि हम Congress से अतिरिक्त निधि मांग रहे हैं ताकि ऐसे प्लेटफ़ॉर्म बनाए जा सकें जो हमारी विशिष्ट आवश्यकताओं को पूरा करें," FAA ने summit में वितरित सामग्रियों में कहा।

जबकि White House का fiscal 2027 बजट प्रस्ताव FAA के लिए $4 billion शामिल करता है, एजेंसी अपनी आधुनिकीकरण उद्देश्यों को पूरी तरह साकार करने के लिए कुल $20 billion की मांग कर रही है। Bedford और Duffy ने Summit का उपयोग उस कांग्रेस पर दबाव तेज करने के लिए किया, जिसमें Bedford ने स्पष्ट रूप से तर्क दिया:

 "अगर हम इसे सही तरीके से करें, तो हमें लगता है कि शुरुआती संकेत यह हैं कि हम वास्तव में अपने हितधारकों के लिए लागत कम कर सकते हैं, हम ब्लॉक टाइम्स में कमी देखेंगे। यही जीत है: कम ईंधन की खपत, विमानों के जमीन पर खड़े रहने की लागत कम।"

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What SMART Means for Drone Integration

SMART के निहितार्थ पारंपरिक वाणिज्यिक विमानन से कहीं आगे तक जाते हैं। पूरा Beyond Visual Line of Sight एकीकरण का इतिहास, जिसमें Part 108, UTM, लो-ऊंचाई कॉरिडोर्स और eVTOL शामिल हैं, मानव निपटान पक्ष द्वारा ब्लॉक किया गया रहा है। ATC हजारों ड्रोन फ़्लाइट प्लानों को एक ऐसे सिस्टम पर रोजाना समाहित नहीं कर सकता जो 15 मिनट आगे देखता है। एक सिस्टम जो दो घंटे आगे देख सकता है, वह कर सकता है। कार्यात्मक रूप से SMART ड्रोन और आकाश साझा करने वाले अन्य सभी के बीच लापता अवसंरचना परत है।

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Safety Incidents Adding Urgency

SMART का विकास एक शांत परिचालन वातावरण में नहीं हुआ है। यह पास की घटनाओं और दुर्घटनाओं की एक श्रृंखला के बाद आया है जिनके कारण अमेरिका के विमानन सुरक्षा रिकॉर्ड पर अभूतपूर्व ध्यान गया है। डराने वाली चूकें, जैसे Newark Liberty International Airport पर विमानों और एयर ट्रैफिक कंट्रोलरों के बीच बार-बार डिस्कनेक्ट होना, बदलाव की आवश्यकता को दर्शाती हैं, Duffy ने कहा।

March 2026 में LaGuardia की दुर्घटना, जिसमें एक Air Canada क्षेत्रीय जेट का एक फायर ट्रक से टकराव हुआ और दोनों क्रू मेंबर की मृत्यु हो गई, ने आधुनिकीकरण प्रयास की राजनीतिक तात्कालिकता को तेज कर दिया। और Modern Skies Summit से कुछ ही दिन पहले, Nashville के ऊपर दो Southwest Airlines जेट एक-दूसरे से 500 फीट के भीतर आ गए, एक ऐसा घटना जो सीधे तौर पर एक ATC निर्देश त्रुटि के कारण हुई थी जिसे SMART की पूर्वानुमान क्षमताएँ ठीक वैसे ही रोकने के लिए डिज़ाइन की गई हैं।

Duffy ने कहा कि AI सॉफ़्टवेयर फ़्लाइट शेड्यूल को 45 दिन आगे तक देख सकता है और उड़ानों को कुछ देर बाद या कुछ पहले स्थानांतरित कर सकता है, और इससे हवाई अड्डों पर उड़ान विलंब कम होंगे। आज के ATC का निष्क्रिय, प्रतिक्रियात्मक मॉडल, जिसमें कंट्रोलर विवादों की पहचान करते और उन्हें उभरते ही सुलझाते हैं, यदि यह कार्यक्रम सफल रहता है, तो बदलकर एक ऐसे मॉडल में परिवर्तित हो जाएगा जो इन संघर्षों की अग्रिम भविष्यवाणी कर के उन्हें विमान के गेट से पुश बैक करने से पहले ही समाप्त कर देगा।

विक्रेता चयन मई के अंत तक लक्षित है और एक पहली परिचालन तैनाती संभावित रूप से सितंबर 2026 में जितनी जल्दी हो उतनी हो सकती है, अमेरिकी एयरस्पेस प्रबंधन में परिवर्तन की गति तेज़ी से बढ़ने वाली है। यह परिवर्तित होना कंट्रोलरों के साथ होगा या उनकी जगह, इस बारे में सचिव ने अपना उत्तर स्पष्ठ रूप से दे दिया है।