BRUXELLES – L'Union européenne a officiellement signalé son intention de développer une nouvelle catégorie d'aviation de combat faiblement détectable et rentable. Dans une démarche visant à combler l'écart de capacités entre les chasseurs de cinquième génération de pointe et les besoins des missions de faible intensité, le European Defence Fund (EDF) a alloué €15 million pour la phase initiale de compétition et de conception du Future Multirole Light Aircraft (FMLA).

Selon le document "EDF 2026 Call Topic Descriptions" publié fin décembre 2025, le programme vise à créer une plateforme qui combine la robustesse utilitaire d'un turbopropulseur avec des caractéristiques avancées d'évitement radar, une combinaison rarement observée dans le secteur de l'attaque légère.

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« Faible observabilité » mais abordable

Le projet FMLA n'est pas destiné à concurrencer le Future Combat Air System (FCAS) de 6e génération. Il est plutôt conçu pour des environnements où l'utilisation d'un avion furtif coûtant plusieurs millions d'euros serait économiquement insoutenable. L'objectif de l'UE est de fournir un "atout aérien pragmatique" pour les conflits de faible intensité et les missions qui se situent en dessous du seuil d'une guerre ouverte.

Le document officiel d'exigences indique :

« Le FMLA devrait également être efficace dans des rôles de combat spécifiques tels que l'attaque légère... les menaces hypersoniques, les cibles de surface lentes et les cibles à faible observabilité (furtives). Les technologies requises devraient être démontrées via des démonstrateurs technologiques à petite échelle ou à fonctionnalité réduite. »

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Spécifications techniques et exigences

La Commission européenne a établi un ensemble strict de critères pour le FMLA, en mettant l'accent sur la polyvalence et une faible empreinte opérationnelle.

Propulsion : Turbopropulseur (conçu pour une faible consommation de carburant et une grande endurance).

Classe de poids : poids maximal au décollage (MTOW) jusqu'à 7,500 kg.

Capacité STOL : L'appareil doit pouvoir opérer depuis des pistes austères et non préparées d'une longueur minimale de 450 mètres.

Survivabilité : utilisation de matériaux avancés pour minimiser la section efficace radar (RCS) et résistance intégrée face à la guerre électronique (EW).

Double usage : reconfigurable rapidement pour des missions de sécurité civile, y compris la recherche et le sauvetage (SAR) et la surveillance des frontières.

Contexte stratégique

Le programme intervient à un moment où les forces aériennes européennes dépendent de plus en plus du F-35, fabriqué aux États-Unis, pour les capacités furtives. En développant le FMLA, l'UE espère maintenir sa propre base industrielle aérospatiale tout en proposant une solution aux États membres qui ne peuvent pas assumer les coûts élevés du cycle de vie des plateformes furtives haut de gamme.

Andrius Kubilius, commissaire de l'UE chargé de la Défense et de l'Espace, a souligné l'importance de cette approche collaborative lors d'un briefing politique le 5 janvier 2026 :

« L'Europe doit renforcer la collaboration en matière de défense, le European Defence Fund agissant comme une base clé pour cet effort. Pour la sixième fois, nous investissons des ressources importantes pour inciter et soutenir la recherche et le développement sur des capacités majeures de défense. »

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La feuille de route jusqu'en 2035

Alors que le projet en est actuellement au stade de « faisabilité et exigences », l'Agence européenne de défense (EDA) a fixé un calendrier ambitieux (même s'il est quelque peu débattu). Des démonstrateurs technologiques initiaux sont attendus d'ici 2029, le passage à la production à pleine échelle étant prévu pour une entrée en service entre 2035 et 2040.

Des experts de l'industrie ont observé que le concept FMLA ressemble dans l'esprit à l'Embraer Super Tucano, mais avec une touche résolument européenne : l'inclusion d'un camouflage adaptatif et de systèmes radar embarqués optimisés pour des opérations « à faible observabilité ».

Étapes projetées du développement du FMLA (2026–2035)