La compagnie à bas coûts Avelo Airlines se retrouve cette semaine sous le regard des régulateurs après que la Federal Aviation Administration (FAA) a proposé une amende civile de 65 000 $ pour des défaillances systémiques dans son programme de dépistage de drogues et d'alcool.

Selon une lettre d'application de la FAA publiée hier, Avelo aurait omis d'inclure 10 agents de bord et membres d'équipage exerçant des fonctions sensibles à la sécurité dans son pool de dépistage aléatoire obligatoire pendant diverses périodes entre avril 2024 et novembre 2024. En vertu du Title 14 of the Code of Federal Regulations, Part 120, les compagnies aériennes sont strictement tenues de maintenir des pools de dépistage aléatoires et non annoncés pour tous les employés exerçant des fonctions liées à la sécurité afin d'assurer l'intégrité de l'espace aérien national.

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Des failles de conformité dans le moteur de croissance

La FAA allègue que, pendant les huit mois en question, les employés identifiés ont exercé des fonctions sensibles à la sécurité sans être soumis à la surveillance de dépistage requise. Bien que l'amende proposée de 65 000 $ soit relativement modeste pour un transporteur majeur, les analystes de la sécurité aérienne estiment qu'elle signale des "douleurs de croissance" au sein d'une compagnie qui a accru sa flotte et son effectif de manière record au cours des deux dernières années.

Avelo dispose désormais de 30 jours pour répondre formellement aux allégations de la FAA. Dans une brève déclaration concernant la pénalité proposée, la FAA a précisé les enjeux d'un tel contrôle :

« La FAA allègue qu'Avelo n'a pas inclus 10 agents de bord et membres d'équipage dans son pool de dépistage aléatoire requis pour drogues et alcool. Pendant diverses périodes... les employés ont exercé des fonctions sensibles à la sécurité alors qu'Avelo ne les avait pas soumis aux tests requis. »

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L'ombre de la controverse ICE

Ce revers réglementaire fait suite à la décision d'Avelo, prise en janvier 2026, de mettre fin à son partenariat avec le Department of Homeland Security. Pendant neuf mois, la compagnie a exploité une "base de déportation" spécialisée à Mesa, en Arizona, suscitant de vastes manifestations et boycotts de la part des syndicats et des associations de défense des passagers.

Les syndicats des agents de bord avaient déjà exprimé leurs inquiétudes, estimant que ces missions charter ponctuelles pour ICE étaient « opérationnellement complexes » et potentiellement dangereuses, souvent dépourvues des protocoles de sécurité standardisés présents sur les vols commerciaux réguliers. Si le PDG d'Avelo, Andrew Levy, a maintenu que la décision de sortir du secteur des déportations n'était « pas politique », il a reconnu que les retours financiers ne justifiaient pas la pression opérationnelle.

En revenant sur la restructuration récente de la compagnie, la porte-parole d'Avelo, Courtney Goff, a indiqué que ce changement était nécessaire pour la santé à long terme de la marque :

« Après de longues délibérations, nous avons déterminé que ces vols charters nous apporteraient la stabilité nécessaire pour continuer à développer notre service passagers régulier et permettre à plus de 1 100 membres d'équipage de conserver leur emploi pour les années à venir. »

Principales mises à jour du réseau pour 2026 et nouvelles opérations

Alors qu'Avelo réoriente son attention des charters gouvernementaux vers sa stratégie de loisirs "BlueCity", plusieurs nouvelles lignes et ouvertures de bases ont été finalisées pour l'année civile 2026.

*Horaire prévu pour l'ouverture prochaine de la base de McKinney National Airport (TKI).

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Cap sur un avenir Embraer

Malgré l'amende récente et la fermeture de ses bases de Mesa et de Raleigh-Durham, Avelo semble engagée dans une modernisation de sa flotte. La compagnie a récemment confirmé qu'elle sera la première compagnie américaine à intégrer l'Embraer 195-E2 dans sa flotte, une démarche visant à réduire les coûts de carburant et à augmenter la capacité sur ses routes les plus populaires de la côte Est.

Les observateurs de l'industrie se demandent si la compagnie pourra maintenir sa performance de ponctualité "top-tier" tout en resserrant ses protocoles de conformité interne pour éviter d'autres frictions avec la FAA. Pour l'instant, le transporteur se concentre sur sa "Balance Sheet Transformation", espérant laisser derrière lui à la fois la controverse ICE et les lacunes dans les tests de dépistage.

La transition d'un fournisseur de charters de niche vers une compagnie de loisirs pure exigera qu'Avelo démontre que sa culture de sécurité et de conformité est aussi solide que ses plans d'expansion ambitieux. Le fait que cette amende de 65 000 $ soit un simple contretemps ou le symptôme de problèmes organisationnels plus profonds dépendra de la capacité de la compagnie à resserrer son filet "sensitive à la sécurité" alors qu'elle se prépare pour sa prochaine étape dans la métropole de Dallas-Fort Worth plus tard cet automne.