La course pour déployer des drones « loyal wingman » autonomes opérationnels s'accélère à l'approche de 2026, la United States Air Force étant prête à prendre des décisions de production cruciales, l'Australie démontrant des capacités de combat avec des armes réelles, et des programmes rivaux en Europe et en Asie mûrissant rapidement.

L'US Air Force se prépare à une décision de production pour l'exercice 2026

L'USAF est en bonne voie pour prendre une décision de production compétitive pour le premier palier (Increment 1) de son programme Collaborative Combat Aircraft (CCA) au cours de l'exercice 2026, avec l'intention de déployer une capacité pleinement opérationnelle avant la fin de la décennie.

Après les premiers vols réussis des deux prototypes de l'Increment 1 en 2025, le service est désormais un pas de plus vers la décision finale de production. Le YFQ-42A de General Atomics et le YFQ-44A d'Anduril Industries sont tous deux passés aux essais en vol, fournissant des données de performance essentielles.

Le F-22 Raptor sera la première plateforme opérationnelle à contrôler les CCA, avec de nouveaux systèmes de contrôle sur tablette dont l'installation est prévue à partir de l'exercice fiscal 2026. Cette initiative de $15 million remettra à niveau des Raptors affectés au combat pour qu'ils servent de contrôleurs aéroportés pour ces systèmes autonomes.

Le secrétaire de l'USAF, Frank Kendall, prévoit de commander plus de 100 CCA au cours des cinq prochaines années dans le cadre de l'Increment 1, le service visant en fin de compte une flotte dépassant 1 000 appareils jumelés aux F-22, F-35, au futur chasseur Next Generation Air Dominance (NGAD) et à des plateformes stratégiques.

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L'Australie atteint un jalon historique en combat

Le programme MQ-28 Ghost Bat de l'Australie a marqué un tournant en décembre 2025 en devenant le premier aéronef autonome à mener un engagement air-air avec un missile AIM-120.

L'engagement a vu le MQ-28 collaborer avec un Boeing E-7 Wedgetail et un F/A-18F Super Hornet pour engager une cible aérienne, le drone recevant l'autorisation de l'E-7A avant de détruire la cible avec succès.

Le développement de la capacité air-air a pris un peu plus de huit mois, à partir d'une décision prise au salon aéronautique d'Avalon en mars. L'opérateur n'a émis que quatre commandes majeures pendant le vol : décollage, conduite d'une patrouille aérienne de combat, engagement pour l'interception, et autorisation d'armement et de tir.

À la suite de ce succès, Canberra a approuvé une troisième tranche d'une valeur de AUS $754 million pour sept drones supplémentaires, six Block 2 et le premier appareil Block 3, afin de soutenir la capacité opérationnelle d'ici 2028. La variante Block 3 devrait inclure une soute intérieure à armement pour préserver les caractéristiques furtives.

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Les programmes européens naviguent dans la complexité

Le paysage des loyal wingman en Europe reste fragmenté mais de plus en plus actif à l'approche de 2026. Airbus en Allemagne et Saab en Suède négocient pour développer un drone loyal wingman avancé pour les Eurofighter Typhoon et Gripen, distinct du program FCAS franco-germano-espagnol éprouvé.

BAE Systems a confirmé son intention de faire voler un démonstrateur Autonomous Collaborative Platform en 2026 pour soutenir le Global Combat Air Programme (GCAP) réunissant le Royaume-Uni, l'Italie et le Japon, bien que les exigences spécifiques de la plateforme restent en cours d'évaluation.

Mitsubishi Heavy Industries a dévoilé deux concepts de CCA lors du Japan International Aerospace Exhibition 2024, dont une conception de type missile désignée Affordable Rapid Prototype Missile Drone Concept 20X et un UAV tactique haute performance, signalant l'engagement de Tokyo envers le manned-unmanned teaming pour le GCAP.

Le théâtre européen fait face à une incertitude, certains observateurs considérant désormais FCAS comme pratiquement mort, l'Allemagne pouvant opter pour GCAP ou pour un développement indépendant de loyal wingman.

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Le développement rapide de la Chine monte les enjeux

Le développement parallèle par la Chine de plusieurs plateformes de sixième génération et de systèmes loyal wingman de soutien a considérablement accéléré la compétition mondiale. Un troisième prototype de J-36 a été observé en vol le 25 décembre 2025, incorporant de nouveaux raffinements axés sur l'endurance, la gestion thermique et l'intégration manned-unmanned teaming.

Des images satellite de juin 2025 de la base de Yangfang près de Pékin ont révélé une gamme diversifiée de véhicules aériens sans équipage, y compris cinq configurations sans empennage non identifiées auparavant, suggérant une imminente révélation de nouvelles capacités loyal wingman.

Le chasseur furtif J-20S biplace de la Chine est probablement entré en service opérationnel dans la PLAAF, la cellule redessinée accueillant un deuxième membre d'équipage chargé de contrôler des drones loyal wingman. Cela représente une évolution vers une puissance aérienne évolutive et distribuée reposant sur le travail d'équipe homme-machine et les essaims de drones.

En savoir plus : Les prototypes d'avions de 6e génération « sans empennage » de la Chine

L'US Army entre en lice

L'aviation de l'US Army travaille avec l'industrie et les commands composants en Indo-Pacifique et en Europe pour élaborer les exigences d'un futur programme de loyal wingman, avec des expérimentations prévues pour début 2026.

Tous les CCA de l'Armée transporteraient probablement eux-mêmes des effets lancés, étendant encore la portée vers des environnements à plus haut risque et permettant des équipes mêlant appareils habités et non habités capables d'exécuter des tactiques complexes et flexibles.

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La concurrence industrielle s'intensifie

Au-delà des entrepreneurs principaux déjà sélectionnés, le paysage concurrentiel continue d'évoluer. Northrop Grumman a dévoilé Project Talon en décembre 2025, présentant une structure entièrement composite plus légère de 1,000 pounds avec 50 per cent de pièces en moins que son offre CCA Increment 1.

Skunk Works de Lockheed Martin a annoncé son drone de combat furtif Vectis, dont le premier vol est prévu pour 2027, tandis que General Atomics a indiqué que son drone Longshot sous contrat DARPA pourrait répondre aux exigences de l'Increment 2.

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2026 : l'année charnière

La confluence des décisions de production américaines, des vols de démonstrateurs européens, des essais opérationnels continus de l'Australie et des éventuelles révélations chinoises fait de 2026 une année charnière pour les Collaborative Combat Aircraft. Les programmes démontrant la viabilité opérationnelle, l'abordabilité et une mise en œuvre efficace du travail homme-machine façonneront probablement le combat aérien pour des décennies.

Le programme CCA dépensera davantage au cours de ses deux premières années que n'en ont dépensé, combinés, les six projets précurseurs au cours de la dernière décennie, ce qui souligne la priorité stratégique accordée à cette capacité par les forces aériennes occidentales cherchant une masse abordable pour contrer des adversaires de niveau pair.

Comme l'a noté un haut responsable de l'USAF, la transition du concept au vol en un temps record prouve que le service peut fournir une capacité de combat rapidement lorsque les obstacles sont levés et que les efforts s'alignent sur les besoins des combattants. La question est désormais de savoir si la production, l'intégration et l'emploi opérationnel pourront maintenir cet élan en 2026 et au-delà.