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Rien n'est plus encombrant dans le monde de l'aviation qu'un avion au sol. Que vous fassiez rouler un avion à roulette de queue autour de votre petit aéroport local ou que vous manœuvriez un 747 à JFK depuis un cockpit situé à 60 pieds au-dessus du sol, l'adage reste vrai : l'habitat naturel d'un avion est le ciel.

Le problème des pousse-tracteurs conventionnels

Pour ma part, j'ai des souvenirs anxieux de mon temps au sol au sein de l'équipe au sol d'un petit avion régional, où je devais régulièrement accrocher une barre de remorquage de trois mètres sur le train avant d'un Metroliner IV et la fixer à un pousse-tracteur alimenté au propane qui, pour ainsi dire, n'était guère plus qu'un tracteur-tondeuse surdimensionné.

Tenter de manœuvrer le Metroliner IV à l'entrée et à la sortie de son hangar aux petites heures du matin était encore plus difficile quand la neige recouvrait le sol et que la glace soufflée se glissait sous ma casquette et ma capuche. Notre chef mécanicien, qui ressemblait étonnamment à une version sérieuse du gros bonhomme de Laurel et Hardy, se tenait à l'arrière de ce tracteur et me suppliait : « Allez, Ed ! Il faut que ça marche ! Allez, Ed ! »

C'était il y a une trentaine d'années, et depuis, les avions n'ont guère gagné en élégance lorsqu'ils sont au sol. Heureusement, la technologie du XXIe siècle a grandement progressé pour faciliter leurs déplacements dans cet environnement qui leur est le moins naturel.

Voici TowFLEXX, une entreprise dont la gamme de produits révolutionne la mobilité des aéronefs au sol. Avec des bureaux américains dans le Delaware et un siège international en Allemagne, TowFLEXX conçoit et fabrique des pousse-tracteurs électriques de pointe. Ces tracteurs d'aéronef puissants, sans barre de remorquage, sans hydraulique et respectueux de l'environnement, permettent de gagner du temps, de réduire les coûts et de protéger l'environnement simultanément.

Qu'est-ce que TowFLEXX ?

Le précurseur de TowFLEXX a été inventé par un homme nommé Hanns Schickling, qui l'a appelé « The Schlepmaxxe ». Ce dispositif modeste a donné naissance à toute la gamme de produits TowFLEXX, qui comprend aujourd'hui trois modèles pilotés à la main et quatre pousse-tracteurs télécommandés de grande taille.

Ces sept modèles offrent des solutions adaptées selon le type et la taille des aéronefs utilisés par une organisation ou un pilote privé. Les utilisateurs de TowFLEXX vont des propriétaires de petits avions monomoteurs aux exploitants de jets privés de taille moyenne, en passant par les avions commerciaux étroits, les forces militaires et les ateliers de maintenance. TowFLEXX soutient des FBO, des MRO, des aéroports, des utilisateurs privés et des agences gouvernementales dans le monde entier.

Les avantages de TowFLEXX

Dans de nombreuses applications de pousse-tracteurs conventionnels, les coûts annuels de carburant et d'entretien peuvent atteindre 16 000 $ ou plus par unité, selon l'utilisation, l'environnement opérationnel et les besoins de service. En comparaison, les pousse-tracteurs électriques TowFLEXX génèrent généralement environ 300 $ par an en frais d'exploitation, essentiellement liés à l'électricité et aux inspections de routine. Les coûts réels peuvent varier en fonction de l'utilisation et des tarifs locaux de l'énergie.

Les pousse-tracteurs TowFLEXX éliminent également complètement les systèmes hydrauliques, qui comptent souvent parmi les éléments les plus soumis à l'usure et nécessitant le plus d'entretien sur les pousse-tracteurs traditionnels. Les composants hydrauliques demandent fréquemment des interventions régulières, le remplacement de joints et la gestion des fluides. Supprimer l'hydraulique réduit la complexité de maintenance, minimise les temps d'arrêt et améliore la fiabilité à long terme.

Associée à une approche modulaire permettant de réparer ou de remplacer efficacement des sous-composants, cette solution réduit le coût total de possession sur la durée de vie de l'équipement. Même les pousse-tracteurs télécommandés de plus grande taille ne nécessitent qu'un seul opérateur.

Alors que les exploitants modernisent leurs équipements de soutien au sol, la demande pour des solutions de remorquage électriques offrant fiabilité, flexibilité pour plusieurs types d'aéronefs et coût total de possession inférieur aux plateformes traditionnelles a augmenté.

Le marché du support au sol pour aéronefs tend de plus en plus vers l'électrification, poussé par des initiatives de durabilité, la hausse des coûts d'exploitation et le besoin d'équipements plus fiables et ergonomiques pour les opérateurs. TowFLEXX prévoit que cette tendance se poursuivra, les exploitants recherchant des solutions conçues pour les environnements aéronautiques plutôt qu'adaptées à partir de plateformes industrielles classiques.

Les trois modèles pilotés à la main de TowFLEXX servent les aéronefs légers, notamment ceux que les propriétaires privés sont les plus susceptibles d'utiliser. Pourtant, ces modèles sont robustes pour leur taille et offrent les mêmes avantages de coût que ceux disponibles pour les clients institutionnels plus importants. Le modèle TF1 peut déplacer des aéronefs jusqu'à 4 400 lbs, soit 2 000 kilos, tandis que le TF2 plus grand prend en charge des aéronefs jusqu'à 8 800 lbs, soit 4 000 kilos. Un troisième pousse-tracteur manuel est conçu spécifiquement pour l'hélicoptère Robinson.

Gamme de produits TowFLEXX et capacités de remorquage

	TF1	TF2	TF2.2	TF3
Capacité de remorquage	up to 4,400lbs / 4.400lbs	up to 4.000kg / 8.800lbs	up to 4.000kg / 8.800lbs	up to 9.000kg / 20,000lbs
Capacité de levage	–	–	Robinson Helicopter	up to 1.500kg / 3.300lbs
Commandes	manually	manually	manually	remote controlled
Axe à 360°	–	–	–	yes
Réglage des roues	manually	manually	manually	mechanical
Cellule	Aircraft	Aircraft	Robinson Helicopter	Aircraft and Helicopter
Autonomie de la batterie (sous charge maximale)	ca. 3km / 1,8mi	ca. 3km / 1,8mi	ca. 3km / 1,8mi	ca. 5km / 3,8mi
Feux	front	front	front	front and rear
Temps pour libérer un avion	5-10 Sec.	5-10 Sec.	5-10 Sec.	10 Seconds
GPU	24V (optional)	24V (optional)	24V (optional)	24V (optional)
Poids	132lbs	70kg / 154lbs	70kg / 154lbs	771lbs
Dimensions	520 x 1.700 x 700mm	520 x 1.700 x 700mm	520 x 1.700 x 700mm	1.200 x 1.600 x 450mm

Comment fonctionne le pousse-tracteur électrique TowFLEXX ?

Un simple attelage en A vient encadrer chaque côté de la roue avant de l'appareil et se fixe au moyeu d'atterrissage de façon classique. Les montants se fixent au moyeu à l'aide d'une manivelle simple. Il n'est pas nécessaire de se pencher maladroitement sous le moteur ou l'hélice.

Ces trois petits modèles sont actionnés par un guidon qui s'élève depuis le boîtier de la batterie. En déplaçant le centre de gravité de l'appareil, le repositionnement de l'aéronef devient facile et simple.

Le TF1, le plus petit modèle, pèse 132 lbs. Il est alimenté par une batterie 24V et offre jusqu'à 1,8 miles de distance de remorquage sur une seule charge. Des feux à l'avant du châssis éclairent la zone de travail sous le nez de l'avion.

Mais ce sont les pousse-tracteurs TowFLEXX de plus grande taille qui sont vraiment fascinants. À l'œil non averti, les grands modèles peuvent ressembler à un Roomba industriel carré, une machine robotique à profil bas qui se déplace près du sol de l'aire. Les pousse-tracteurs sont commandés par une petite unité de contrôle portative. Cela permet à l'opérateur de se positionner autour de l'aéronef, par exemple pour surveiller les extrémités d'ailes ou la queue dans des espaces étroits.

La structure des grands pousse-tracteurs TowFLEXX est conçue pour entourer le train comme un fer à cheval autour d'un poteau. Une porte se verrouille à l'arrière du train de manière à ce que des panneaux inclinés soutiennent la courbure des roues à l'avant comme à l'arrière. À ce stade, la structure autour des roues soulève entièrement le train avant du sol et sert de plateau tournant, ce qui permet au pousse-tracteur de tourner sur 360 degrés autour du train avant sans tordre ni modifier l'orientation du train par rapport à la cellule.

Cette fonctionnalité confère aux pousse-tracteurs TowFLEXX une maniabilité maximale. En se déplaçant le long de n'importe quelle tangente autour d'un cercle complet, le pousse-tracteur peut être extrêmement précis pour orienter un aéronef soit à une position spécifique sur l'aire de trafic, soit à l'intérieur d'un hangar encombré où l'espace est toujours précieux. Il est aussi silencieux et n'émet aucune pollution nocive, rendant l'aire de travail plus sûre et moins fatigante pour le personnel de piste et de hangar.

Cas d'utilisation militaires et commerciaux

TowFlexx peut compter l'United Air Force parmi ses clients satisfaits. À la base aérienne d'Aviano en Italie, la 555th Aircraft Maintenance Unit utilise du matériel TowFLEXX pour déplacer des F-16, un avion dont le poids brut typique est d'environ 26 500 lbs. Selon la 355th, TowFlexx permet d'économiser environ 2 790 heures-homme par an.

Une vidéo de TowFlexx montre son modèle HD190 étant attaché à un avion ravitailleur KC-135 de l'United States Air Force. Le HD190 est homologué pour remorquer des aéronefs avec un Maximum Take Off Weight (MTOW) jusqu'à 198,000 lbs (90,000kg), mais dans la vidéo, le HD190 déplace le ravitailleur de manière fluide et souple sur l'aire. Le MTOW du KC-135 quadrimoteur est de 322,500 pounds (146,285 kg), et son poids à vide varie de 109.000 à 119,000 (49,441 - 53,977kg), selon la variante. Ainsi, le remorquage de Boeing 737 ou de régionaux est bien dans ses capacités.

Junaid (Jay) Mukhtar, PDG de TowFLEXX, se montre optimiste quant à l'avenir de la position de la société sur le marché de la mobilité au sol.

« TowFLEXX a connu une croissance à deux chiffres en moyenne au cours des 5 dernières années, principalement tirée par une adoption accrue sur le marché américain », a expliqué Mukhtar. « La majorité de cette croissance provient des opérateurs de l'aviation d'affaires, y compris les FBO, les opérateurs de charter et les départements de vols d'entreprise. »

Pour l'avenir, Mukhtar voit TowFLEXX rester concentré sur une ingénierie réfléchie, un design modulaire et une maintenabilité à long terme. L'objectif de l'entreprise est de continuer à fournir des équipements fiables qui soutiennent l'évolution des flottes tout en maintenant la fiabilité et la facilité d'entretien requises dans des opérations aéronautiques exigeantes.

TowFLEXX en vaut-il la peine pour les opérateurs d'aéronefs ?

Il n'est pas secret que l'aviation commerciale est une entreprise coûteuse. L'accent a toujours été mis sur la sécurité et l'efficacité dans tous les aspects de l'exploitation des aéronefs, et le secteur a toujours accueilli favorablement les innovations qui contribuent à atteindre ces objectifs. La mobilité précise, la facilité d'utilisation et l'efficacité économique de TowFLEXX offrent de nombreuses solutions pour réaliser des gains sur tous les plans en matière de sécurité et d'économie dans les opérations au sol. Du propriétaire privé cherchant à éviter les douleurs musculaires aux plus grandes organisations commerciales et militaires, les produits TowFLEXX ont le potentiel d'améliorer les opérations dans toute la communauté aéronautique.