Les autorités brésiliennes lèvent le voile sur l'approfondissement des liens entre American Airlines et Azul Linhas Aéreas pour déterminer si les transporteurs ont contourné les protocoles antitrust obligatoires. Au 10 mars 2026, le Conseil administratif pour la défense économique (CADE) a officiellement intensifié une enquête sur des allégations de « gun jumping », l'intégration prématurée illégale d'activités commerciales avant l'obtention d'une autorisation réglementaire.

La procédure d'enquête fait suite à une plainte formelle du groupe de défense des consommateurs IPSConsumo, qui allègue qu'Azul et ses partenaires nord-américains ont commencé à coordonner des décisions stratégiques et à exercer une influence matérielle bien avant que leurs accords d'équité de plusieurs millions de dollars ne soient approuvés. Le calendrier est particulièrement sensible car Azul est récemment sortie d'une restructuration réussie au titre du Chapter 11 le 20 février 2026, un processus soutenu par un engagement d'investissement combiné de $200 million de la part d'American Airlines et de United Airlines.

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Les allégations d'intégration prématurée

Le cœur de l'enquête porte sur la question de savoir si American Airlines a commencé à influencer les stratégies commerciales et opérationnelles d'Azul alors que la compagnie brésilienne était vulnérable pendant sa procédure de faillite. En vertu du droit brésilien, les entreprises doivent rester indépendantes et concurrentielles jusqu'à ce qu'une fusion ou un "associative agreement" soit pleinement ratifiée par le CADE.

Diogo Thomson de Andrade, un membre influent du conseil du CADE, a souligné la gravité de la situation dans un document officiel publié tard la semaine dernière :

« Les allégations portées par IPSConsumo font état d'indices d'intégration prématurée des activités et de l'exercice d'une influence matérielle entre agents économiques sans notification et approbation préalables de cette autorité. »

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Une alliance financière à enjeux importants

Alors que le plan de restructuration d'Azul, approuvé par le U.S. Bankruptcy Court for the Southern District of New York, a permis à American Airlines d'injecter $100 million via des warrants, cette opération en capital reste « soumise à l'approbation antitrust » au Brésil. Les détracteurs soutiennent que les deux compagnies ont déjà commencé à agir comme une seule entité, en pointant le lancement très rapide d'un nouvel accord de partage de codes le 23 février 2026.

Ce partenariat a été publiquement salué par le PDG d'Azul, John Rodgerson, qui a souligné les avantages pour les consommateurs :

« Cette alliance crée davantage d'opportunités de voyage et apporte de la commodité à nos clients, en particulier ceux qui voyagent entre le Brésil et les États-Unis. »

Cependant, les régulateurs s'interrogent désormais pour savoir si cette "commodité" résulte d'une planification coordonnée qui aurait dû être divulguée des mois auparavant. Si le CADE établit des preuves de gun jumping, les compagnies pourraient se voir infliger des amendes considérables et voir leur coopération commerciale suspendue.

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Contexte du marché et conséquences potentielles

L'enquête complique un mois par ailleurs triomphant pour Azul. Après avoir réduit sa dette et ses obligations locatives d'environ $2.5 billion, la compagnie s'est positionnée pour une "croissance durable" avec ses alliés nord-américains. American Airlines, de son côté, a été aggressive pour consolider sa présence sur le marché brésilien afin de contrer la joint-venture entre Delta Air Lines et LATAM.

Des analystes du secteur estiment que le CADE adopte une posture de plus en plus prudente à l'égard des partenariats entre compagnies aériennes qui remodèlent les dynamiques du marché sans supervision explicite. Le régulateur examine actuellement si l'effet cumulé des investissements en capital et de la coopération commerciale a effectivement neutralisé la concurrence sur les corridors très demandés entre le Brésil et les États-Unis.

Pour l'instant, l'investissement de $100 million d'American Airlines reste en suspens sur le plan réglementaire. Tant que la Superintendance générale n'aura pas achevé son enquête, les deux transporteurs doivent suivre un chemin délicat pour démontrer qu'ils demeurent de farouches concurrents au sol, même s'ils vendent des sièges sur les avions de l'autre dans les airs.