Un dimanche matin tranquille dans le comté d'Atlantic a viré au drame lorsque deux hélicoptères sont entrés en collision en plein vol, coûtant la vie à deux pilotes vétérans bien connus de la communauté aéronautique locale. L'accident s'est produit le 28 décembre 2025, à seulement quelques miles de l'aéroport municipal de Hammonton (N81).

Selon la Federal Aviation Administration (FAA) et les autorités locales, la collision a impliqué deux appareils légers : un Enstrom 280C Shark et un Enstrom F-28A. Les pilotes ont été identifiés comme étant Kenneth L. Kirsch, 65 ans, de Carneys Point, et Michael Greenberg, 71 ans, de Sewell.

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Un rituel matinal tourne au drame

Selon des habitants, détail déchirant, les deux pilotes étaient de proches amis qui avaient une tradition hebdomadaire. Chaque dimanche, ils se retrouvaient pour le petit-déjeuner au Apron Cafe, situé juste à côté de l'aéroport de Hammonton, avant de s'envoler ensemble.

"Ils étaient des habitués ici," a déclaré Sal Silipino, propriétaire du café. "Ils prenaient leur petit-déjeuner, parlaient d'aviation, puis partaient voler. C'est une perte dévastatrice pour la famille de l'aéroport."

Des témoins ont déclaré avoir vu les deux hélicoptères voler en formation rapprochée peu après le décollage. Vers 11:25 a.m., on a entendu un "craquement fort" lorsque les deux appareils sont entrés en contact. Des images vidéo filmées par des passants montrent un hélicoptère spiraler rapidement vers le sol tandis que l'autre prend feu à l'impact dans un champ agricole voisin.

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Détails techniques et enquête

Le National Transportation Safety Board (NTSB) a pris la tête de l'enquête, en se concentrant sur le principe "voir et éviter" qui régit le vol dans un espace aérien non contrôlé.

Spécifications des appareils

Des enquêteurs du NTSB sont retournés sur les lieux lundi pour documenter le champ de débris de 100 yards. Les premiers rapports indiquent que l'épave contient des portions importantes des rotors principaux et des sections de la queue, ce qui indique un impact à haute énergie.

"Presque toutes les collisions en vol sont un échec du protocole 'voir et éviter'," a déclaré Alan Diehl, ancien enquêteur du NTSB. "L'enquête examinera de près les lignes de vue depuis les deux cockpits pour déterminer si un appareil se trouvait dans l'angle mort de l'autre lors d'une manœuvre."

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5 faits clés sur le crash de Hammonton

Le facteur du "vol en binôme" : Les pilotes étaient connus pour voler souvent ensemble, souvent en restant à courte distance l'un de l'autre dans les airs ; c'est une pratique courante chez les pilotes expérimentés mais qui comporte des risques inhérents.

Intervention rapide : Les équipes de pompiers locales de Hammonton sont arrivées en quelques minutes pour éteindre un incendie post-impact qui avait englouti l'Enstrom 280C de Greenberg.

Licences : Les dossiers de la FAA montrent que les deux hommes ont obtenu leurs certificats de pilote en 2014, attestant de plus d'une décennie d'expérience de vol chacun.

Aucun autre blessé : Bien que le crash se soit produit près de zones résidentielles et d'un champ agricole, aucune personne au sol n'a été blessée.

Limitation des boîtes noires : Les petits hélicoptères comme la série Enstrom ne sont généralement pas tenus d'emporter des Cockpit Voice Recorders (CVR) ou des Flight Data Recorders (FDR), rendant les témoignages et les données GPS cruciaux pour l'enquête.

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La suite

Le NTSB devrait publier un rapport préliminaire dans les 30 jours, qui détaillera les trajectoires de vol et toute communication enregistrée. Une détermination complète de la "cause probable" prend généralement 12 à 24 mois. En attendant, la communauté aéronautique de Hammonton prévoit un hommage pour les deux pilotes qui ont passé leur matinée finale à faire exactement ce qu'ils aimaient.