Des responsables du U.S. Central Command ont confirmé aujourd'hui que les six aviateurs à bord d'un KC-135 Stratotanker ont été tués à la suite d'un incident catastrophique en vol dans l'ouest de l'Irak. Le crash, qui s'est produit lors d'une mission de combat dans la soirée du 12 mars, constitue l'incident unique le plus meurtrier pour l'armée de l'air américaine depuis le début de Operation Epic Fury le 28 février.

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Une nuit fatale au-dessus d'un espace aérien ami

La tragédie s'est déroulée vers 21h00, heure locale, lorsque deux ravitailleurs Boeing KC-135 ont été impliqués dans ce que les enquêteurs estiment être une collision en vol. Alors qu'un des appareils s'est écrasé dans le désert près de la ville frontalière irako-jordanienne de Turaibil, le second a réussi un atterrissage d'urgence périlleux.

Les données de suivi des vols ont montré que le tanker survivant émettait sur son transpondeur le code d'urgence 7700 avant de se poser à l'aéroport Ben Gurion en Israël. Des images publiées sur les réseaux sociaux, citées ensuite par des analystes du secteur aéronautique, semblent montrer que l'appareil survivant avait une grande partie de son empennage vertical manquante.

« L'incident s'est produit au-dessus d'un territoire ami dans l'ouest de l'Irak alors que l'équipage effectuait une mission de combat, » a déclaré le général de l'Air Dan Caine, président des chefs d'état-major interarmées, lors d'un point de presse au Pentagone vendredi. « Veuillez garder ces courageux aviateurs, leurs familles, leurs amis et leurs unités dans vos pensées dans les heures et les jours à venir. »

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Réponse officielle et le « chaos de la guerre »

Le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a abordé cette perte sur un ton sombre, en soulignant les risques inhérents aux opérations à rythme soutenu. Hegseth a déclaré aux journalistes : « La guerre, c'est l'enfer, la guerre, c'est le chaos, et comme nous l'avons vu hier avec le tragique crash de notre ravitailleur KC-135, des choses graves peuvent arriver. Des héros américains, tous. »

Malgré les affirmations des médias d'État iraniens et des groupes affiliés à l'IRGC selon lesquelles l'appareil aurait été abattu par un missile, CENTCOM est resté catégorique dans son évaluation. Une déclaration officielle publiée aujourd'hui a précisé :

« Les circonstances de l'incident font l'objet d'une enquête. Toutefois, la perte de l'appareil n'est pas due à un tir ennemi ni à un tir ami. »

Détails clés de l'incident

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Contexte d'Operation Epic Fury

La perte du KC-135 porte le bilan des décès américains dans le conflit actuel à 13. Cet incident est le quatrième appareil habité perdu en seulement deux semaines, après une erreur de tir ami le 1er mars où les défenses aériennes koweïtiennes ont abattu par erreur trois F-15E Strike Eagles.

La flotte de KC-135, pilier du ravitaillement en vol américain depuis plus de six décennies, a été poussée à ses limites pendant la campagne contre l'Iran. Avec un âge moyen des cellules de plus de 60 ans, la fiabilité de ces ravitailleurs de l'époque Eisenhower est une fois de plus passée au crible par les analystes de la défense.