Il y a un siècle, un biplan DH-4 cabossé s'est envolé de Chicago avec rien d'autre qu'un sac de courrier et un contrat modeste. Hier, American Airlines a célébré le 100e anniversaire de ce tout premier vol avec des fêtes aux portes d'embarquement, des livrées patrimoniales, des menus du centenaire et un élan d'ambition pour les cent prochaines années. Peu d'industries mettent la survie à l'épreuve comme l'aviation commerciale, et encore moins de compagnies aériennes ont réussi ce test pendant un siècle entier.

Le 15 avril 1926, un biplan DH-4, exploité par Robertson Aircraft Corporation, s'est envolé de Chicago à destination de St. Louis en ne transportant que du courrier, posant les bases de ce qui deviendrait l'une des compagnies aériennes les plus emblématiques au monde. Le même jour du calendrier en 2026, American a marqué l'occasion non pas par une réflexion discrète mais par des célébrations simultanées dans onze aéroports à travers le pays, des livrées spéciales dans le ciel et la promesse de continuer à avancer, comme l'exprime le thème du centenaire de la compagnie, Forever Forward.

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Onze villes, une célébration

American Airlines a présenté des événements spéciaux pour les clients dans 11 sites de son réseau. À Charlotte (CLT), Chicago (ORD), Dallas-Fort Worth (DFW), Los Angeles (LAX), Miami (MIA), New York (LGA), Philadelphia (PHL), Phoenix (PHX) et Washington, D.C. (DCA), les clients voyageant sur le 100e départ programmé de la journée ont profité d'une célébration de l'histoire d'American avec un aperçu de l'avenir de la compagnie. Les passagers ont reçu des souvenirs avant l'embarquement, tandis qu'à l'aéroport international John F. Kennedy de New York (JFK) et à l'aéroport international Lambert de St. Louis (STL), les clients ont bénéficié d'une célébration similaire ponctuée d'une surprise particulière.

À l'aéroport international Charlotte-Douglas, des dirigeants de la compagnie se sont joints aux partenaires aéroportuaires, aux membres des équipes, aux parties prenantes et aux clients pour marquer cette étape. La célébration a inclus des allocutions de cadres présentant les plans pour les 100 prochaines années de vol.

"American est devenue la plus grande compagnie aérienne au monde, exploitant plus de vols que toute autre compagnie aérienne dans le monde," a déclaré Ralph Lopez Massas, Senior Vice President of CLT Operations d'American. "Le hub de CLT joue un rôle crucial en tant que deuxième plus grand hub et l'un des moteurs les plus essentiels de notre réseau mondial."

Le PDG s'exprime

"American est fier de faire partie du petit groupe de compagnies aériennes qui ont célébré 100 ans de vol," a déclaré Robert Isom, directeur général d'American. "Il n'y a pas de marque plus emblématique dans l'aviation qu'American, bâtie sur une culture d'innovation et de vision d'avenir. Nous sommes prêts à poursuivre cet héritage au cours des 100 prochaines années pour nos clients et nos collaborateurs."

Cette déclaration a du poids. Des centaines de compagnies créées aux débuts de l'aviation commerciale ont depuis disparu par faillite, fusion ou effondrement économique. La survie d'American à travers la Grande Dépression, la Seconde Guerre mondiale, la déréglementation, les crises pétrolières, les fusions et la pandémie de COVID-19 met en lumière la résilience de la compagnie.

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Un patrimoine dans le ciel 

Deux avions ont tenu la vedette lors de l'anniversaire du centenaire. Le vol 100 vers London (LHR) a été opéré par N735AT arborant la livrée spéciale "Flagship DFW", tandis que la livrée à thème du centenaire d'American a été utilisée sur le vol 1926 entre ORD et STL et retour.

Le "Flagship DFW" Boeing 777-300ER n'est pas un avion ordinaire. La livrée spéciale Flagship® marie l'une des livrées originales de la compagnie à une touche moderne. À la base de la livrée se trouve la couleur de peinture Silver Eagle®, actuellement appliquée sur plus de 1 600 avions de la flotte principale et régionale d'American. De chaque côté de l'appareil, le motif iconique de l'éclair orange fait une réapparition audacieuse après ses débuts, il y a près de 90 ans, sur le Douglas DC-3.

Conformément à la politique ancienne d'American qui consistait à nommer les DC-3 d'après les villes desservies, le 777 spécialement conçu sera connu sous le nom de “Flagship DFW.”

Pour sa part, la livrée centenaire du Boeing 737 adopte une approche différente. Le design reprend la livrée actuelle d'American comme base, enrichie d'éléments commémoratifs faisant référence à ses 100 ans d'histoire. L'élément le plus marquant est un ensemble d'anneaux infinis argentés appliqué sur le fuselage, rendu en trois nuances de gris représentant le passé, le présent et l'avenir de la compagnie.

Un autocollant spécial du logo a été apposé sur la flotte d'American de plus de 1 500 appareils, célébrant le centenaire d'American à chaque vol.

Un siècle de premières

Le centenaire n'est pas simplement un regard en arrière ; c'est un témoignage du leadership dans l'industrie. American Airlines a introduit le premier service aérien de fret régulier, le premier salon d'aéroport et le premier programme de fidélité, des initiatives révolutionnaires qui ont façonné l'expérience de voyage de millions de clients à travers le monde.

Des premiers vols passagers avec le Douglas DC-3 à l'avènement de l'ère des jets avec le Boeing 707, American Airlines a sans cesse repoussé les limites de ce que peut être le transport aérien. Aujourd'hui, avec plus de 6 000 vols quotidiens vers 350 destinations dans plus de 60 pays, American Airlines s'engage profondément à étendre sa portée mondiale et à s'assurer qu'elle reste un leader de l'industrie aéronautique pour le siècle à venir.

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Expérience du centenaire : restauration, trousses et culture à bord

Les célébrations ont dépassé les portes des aéroports. Alors qu'American Airlines fête son 100e anniversaire en 2026, la compagnie marque l'étape avec une nouvelle série d'offres de restauration à bord sur le thème du centenaire, inspirées par les saveurs et les tendances culinaires des années 1920 — la décennie où American a pris son envol — apportant une interprétation moderne de cette époque à l'expérience voyage premium d'aujourd'hui.

"Notre année du centenaire est l'occasion de réfléchir au chemin parcouru tout en continuant d'élever l'expérience de nos clients," a déclaré Rhonda Crawford, SVP of Customer Experience Design and Strategy d'American. "Ces menus célèbrent les saveurs qui ont défini les débuts d'American d'une manière qui se veut spéciale et mémorable pour les voyageurs d'aujourd'hui."

En cabine Flagship internationales et transcontinentales, le menu du centenaire adopte une structure plus formelle. Les entrées comprennent un cocktail de crevettes classique et une salade Waldorf. En avril, désigné par American comme son mois officiel du centenaire, le plat d'entrée a été élargi pour inclure du caviar servi avec des blinis et un œuf mimosa garni de crème fraîche. Les plats principaux comprennent un Bœuf Wellington accompagné d'une sauce béarnaise et de légumes rôtis, ainsi qu'une roulade de poulet à la florentine servie avec une purée de pommes de terre et une sauce aux champignons.

En matière de confort à bord, les nouvelles trousses d'agrément du centenaire, les pyjamas premium et les pantoufles à bout fermé rafraîchies ont fait leurs débuts dans les cabines premium début avril. Les trois trousses — Astrojet™, Silverbird™ et Forward — se rattachent chacune à un chapitre distinct de l'histoire d'American tout en offrant une expérience premium, moderne et pertinente pour le voyageur d'aujourd'hui.

"Alors que nous célébrons un siècle de mise en relation des clients avec le monde, nous voulions que ce jalon soit ressenti comme quelque chose de personnel dès que quelqu'un s'installe dans son siège," a déclaré Heather Garboden, Chief Customer Officer d'American. "Chaque détail de ces trousses et de ces pyjamas du centenaire rend hommage aux époques qui nous ont façonnés, de l'optimisme audacieux d'Astrojet™ au glamour raffiné de Silverbird™ et à l'élan vers l'avenir qui guidera notre prochain siècle."

Les clients trouveront également une chaîne en vol dédiée, Now Starring: American, proposant des films qui mettent en scène American Airlines à travers les décennies, offrant un regard nostalgique sur le rôle de la compagnie dans l'aviation et la culture populaire.

Salons, cartes à collectionner et éditions limitées

Tout au long du mois d'avril, les invités de tous les salons Flagship® et Admirals Club® peuvent déguster des cocktails à thème et des bouchées servies à la main pour célébrer un aperçu des tendances culinaires qui ont façonné le dernier siècle.

Côté collectionneurs, American a également dévoilé des cartes à collectionner spéciales sur le thème du centenaire disponibles exclusivement auprès des pilotes, à partir de mai. De plus, les précommandes sont ouvertes pour une collaboration en édition limitée avec Sprayground, pionnier dans le monde de la mode voyage, proposant des designs reprenant l'identité centenaire actuelle d'American.

À l'Aircraft Interiors Expo (AIX) de Hambourg, l'anniversaire de la compagnie a également été célébré sur la scène internationale. Pour marquer l'occasion mémorable le jour même de l'anniversaire de la compagnie, le 15 avril, la société d'articles d'agrément et de confort FORMIA a coprésenté un événement spécial au World Travel Catering & Onboard Services Expo (WTCE) avec American Airlines pour célébrer 100 ans de vol. Les festivités comprenaient une présentation spéciale de l'équipe de direction de FORMIA et d'American Airlines, un gâteau, du champagne et de magnifiques trousses d'agrément spécialement conçues pour la compagnie par FORMIA.

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Le regard tourné vers le prochain siècle 

Le centenaire n'est pas qu'une nostalgie. American en fait la rampe de lancement de sa refonte la plus importante des cabines premium depuis une génération.

Les clients continueront de profiter de l'expérience Flagship® l'année prochaine, lorsque la compagnie commencera à remettre à neuf l'intérieur de sa flotte de Boeing 777-300 afin d'y inclure des sièges Flagship Suite®. Les sièges Flagship Suite® sont le tout premier produit business d'American à bord offrant des portes d'intimité, des chargeurs sans fil et une option de siège-chaise unique avec un coussin d'appui-tête réglable.

Chaque 777-300ER rénové comportera 70 sièges Flagship Suite avec portes d'intimité et fauteuils type chaise longue, plus 44 sièges en premium economy, alignant ainsi le gros-porteur bi-couloir sur les livraisons les plus récentes de Boeing 787-9 de la compagnie.

"American a soigneusement choisi un design qui évoque notre riche histoire tout en regardant vers nos 100 prochaines années," a déclaré Ron DeFeo, Chief Communications Officer d'American. "Tout au long de l'histoire d'American, 'Flagship®' a toujours été reconnu comme notre expérience de voyage premium. Peindre le design original Flagship sur nos avions Flagship est une façon puissante d'honorer cet héritage."

En regardant vers l'avenir, en 2027, American espère continuer à exploiter des vols au départ de Charlotte sur la quatrième piste parallèle une fois les travaux achevés.

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Opérations aériennes commémoratives programmées

Les vols suivants mettent en évidence les itinéraires clés et les opérations commémoratives spéciales actives pendant la fenêtre de célébration du centenaire.

Un jalon que peu ont atteint

American est fier de faire partie du petit groupe de compagnies aériennes qui ont célébré 100 ans de vol. En tant que membre fondateur de l'alliance oneworld, dont les membres desservent plus de 900 destinations à travers le globe, le réseau de la compagnie à lui seul raconte jusqu'où ce vol postal parti de Chicago a porté le monde.

Le centenaire intervient à un moment de concurrence intensifiée entre transporteurs mondiaux, mais American choisit de répondre à l'instant non pas en regardant par-dessus son épaule, mais en plaçant son meilleur produit, son image de marque la plus audacieuse et son message le plus clair résolument vers l'avant. "American est fière d'être une compagnie reconnue pour son héritage de premières," a déclaré Robert Isom.

 "Alors que nous nous préparons pour notre centenaire, nous célébrons la solide histoire de notre compagnie et de notre marque emblématique tout en sachant que nous avons construit une compagnie aérienne qui continuera de faire avancer nos clients et notre entreprise pour les 100 prochaines années."

Cent ans de vol. Une compagnie aérienne qui continue de s'élever.