Ryanair compró la mayor parte de su protección contra la crisis del combustible de 2026 antes de que ésta empezara. Meses antes de que la guerra con Irán comenzara a finales de febrero, la aerolínea ya había fijado precios para la mayor parte del combustible para aviones que quemaría hasta marzo de 2027. Desde entonces, el combustible para aviones se ha más que duplicado, con un promedio de $190.18 por barril en la semana concluida el 9 de octubre, un aumento del 111% respecto al año anterior. Los rivales de Ryanair están pagando ese precio ahora. Ryanair, en su mayoría, todavía no lo está pagando.

Qué significa realmente "asegurar" el combustible

Las aerolíneas no pueden controlar los precios del petróleo, por lo que muchas compran protección contra precios por adelantado. A eso se le llama cobertura de combustible. La aerolínea acuerda hoy pagar un precio fijado por el combustible que usará dentro de meses o años. Gana si el mercado sube por encima de ese precio y pierde si el mercado cae por debajo.

En enero, el CEO Michael O'Leary dijo que Ryanair estaba 84% cubierta a $77 por barril para el trimestre en curso, y que alrededor del 80% del combustible del próximo año estaba asegurado a aproximadamente $67.

Esas coberturas se construyeron en 2025, no en medio de un pánico. Ryanair tenía 36% del combustible del ejercicio fiscal 2027 cubierto a algo menos de $66 en julio de 2025, y en noviembre estaba 80% cubierto a algo menos de $67. Ese ejercicio fiscal va de abril de 2026 a marzo de 2027, por lo que la guerra llegó después de que se firmaran los contratos.

Fue una apuesta, y las apuestas pueden salir mal. Cuando el petróleo colapsó en 2020, Ryanair sufrió un golpe en sus beneficios de aproximadamente €300 million porque había asegurado precios por encima del mercado.

Quién está pagando el precio completo

Ryanair es la excepción. IATA estima que las aerolíneas de todo el mundo han cubierto aproximadamente un tercio del combustible que esperan para 2026. En Estados Unidos, Delta, American y United abandonaron las coberturas hace aproximadamente una década, argumentando que las primas y la volatilidad contable superaban los beneficios. Southwest, durante mucho tiempo la aerolínea estadounidense más comprometida con las coberturas, puso fin a su programa a principios de 2026, según el mismo informe.

Delta muestra cómo se traduce eso en la práctica. El 9 de octubre, recortó sus previsiones de beneficios para 2026, esperando $6 billion en costes adicionales de combustible. El gasto en combustible del tercer trimestre aumentó un 62% hasta $4.1 billion, y ahora prevé ganancias ajustadas de $5.10 a $5.60 por acción, frente a $6.50 a $7.50 en julio.

Delta posee una refinería cerca de Filadelfia, que es lo más parecido a una cobertura que tiene una aerolínea estadounidense. Está previsto que aporte unos $700 million este año, pero solo compensa parcialmente el incremento, y registró una pérdida operativa de $33 million en el trimestre de septiembre tras una avería.

Europa está mejor protegida, aunque de forma desigual. easyJet cubrió el 84% de su combustible de la primera mitad de 2026 y Lufthansa el 77% para el año. Ryanair dijo en agosto que los competidores con menos cobertura podrían tener dificultades para mantener la capacidad o incluso para sobrevivir este invierno.

El escudo tiene fecha de caducidad

La propia protección de Ryanair vence en marzo. El 20 de octubre, O'Leary dijo que solo el 15% del combustible del próximo año estaba cubierto a $85 por barril, añadiendo: "Básicamente, no estamos cubiertos hasta el verano de 2027."

La cobertura tampoco hizo a Ryanair inmune. Ha recortado alrededor de dos millones de asientos de su programación de invierno, en parte por los costes del combustible, incluso teniendo la mayor parte de su combustible cubierto. O'Leary dice que seguirá siendo rentable pero menos si el petróleo se mantiene alto, y advierte que las tarifas europeas podrían subir entre un 10 y un 20% el próximo año. Esa es una previsión del director ejecutivo de la aerolínea, no un consenso del mercado. También hay que señalar que los $85 del combustible del próximo año están muy por encima de los aproximadamente $67 de su cartera actual.

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Por qué importa

La cobertura no elimina los costes del combustible. Los traslada a una fecha distinta. Ryanair pasó el primer año de la crisis pagando los precios de 2025, lo que le dio una ventaja real sobre las aerolíneas que pagan las tarifas del mercado ahora. Según el propio CEO, la factura llega en abril. Las aerolíneas que hoy parecen más débiles y la que parece más fuerte se enfrentan al mismo precio, solo en calendarios distintos. Para los viajeros, eso significa que las tarifas probablemente seguirán subiendo, independientemente de la aerolínea con la que reserven.