Qantas ha confirmado que lanzará los primeros vuelos comerciales sin escalas del mundo entre Sídney y Nueva York a mediados de 2028, ampliando su ambicioso programa Project Sunrise a una segunda ruta de ultra-larga distancia.

La aerolínea de bandera australiana planea operar el servicio con el Airbus A350-1000ULR, una variante especialmente configurada para cubrir distancias que ningún avión comercial ha volado anteriormente en servicio programado. La ruta a Nueva York seguirá al lanzamiento de los vuelos sin escalas entre Sídney y Londres, que Qantas espera iniciar a principios de 2027.

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Un nuevo capítulo para los viajes de ultra-larga distancia

Project Sunrise se ha desarrollado durante años mientras Qantas buscaba aeronaves capaces de conectar la costa este de Australia directamente con el otro lado del mundo. La ruta entre Sídney y Nueva York abarca aproximadamente 16.200 kilómetros y requerirá casi 20 horas en el aire, situándola entre los vuelos comerciales más largos jamás operados.

La directora ejecutiva del grupo Qantas, Vanessa Hudson, presentó el lanzamiento como un hito tanto para la aerolínea como para la aviación internacional. Dijo que la introducción de servicios sin escalas a Londres y Nueva York "revolucionará la forma en que los australianos viajan al mundo y la forma en que el mundo viaja a Australia."

La aerolínea espera que la ruta atraiga a viajeros premium dispuestos a pagar por el ahorro de tiempo frente a itinerarios con una escala que actualmente hacen pasar a los pasajeros por Los Ángeles, Dallas, Auckland o centros de conexión asiáticos. Se proyecta que un vuelo directo ahorre a los pasajeros aproximadamente tres horas en comparación con las conexiones existentes.

El avión detrás de la misión

Qantas ha encargado 12 aeronaves A350-1000ULR para operar las rutas de Project Sunrise. La aerolínea recibió las primeras secciones del fuselaje del A350 a principios de este año, y el montaje final está en curso en la planta de Airbus en Toulouse, Francia.

El avión ha sido configurado para transportar 238 pasajeros en cuatro cabinas, una densidad menor que los diseños típicos del A350-1000 para adaptarse a las exigencias de los vuelos de ultra-larga distancia. La configuración incluye seis suites de primera clase, 52 asientos en clase ejecutiva, 40 asientos en premium economy y 140 asientos en clase económica.

Una zona dedicada al bienestar en el centro de la cabina dará a los pasajeros espacio para estirarse, moverse y acceder a aperitivos y estaciones de hidratación durante el vuelo prolongado. Qantas ha trabajado con el Charles Perkins Centre de la University of Sydney para desarrollar características de la cabina, menús y programas de iluminación diseñados para reducir el jet lag en vuelos que duran casi un día entero.

Calendario y despliegue

Qantas planea lanzar primero la ruta Sídney-Londres, con servicios que comenzarán a principios de 2027. Nueva York seguirá a mediados de 2028 una vez que entren en la flota aviones adicionales. La aerolínea aún no ha revelado la frecuencia para el servicio a Nueva York, aunque se espera que Sídney-Londres opere a diario.

Hudson reconoció que el calendario de ambas rutas se ha modificado desde que Project Sunrise se anunció por primera vez. Los retrasos en la certificación de las aeronaves y en las pruebas de los motores retrasaron el lanzamiento original en aproximadamente un año. Dijo que la aerolínea sigue confiando en el cronograma revisado y en el caso comercial de los vuelos.

"Estos vuelos serán realmente transformadores, y estamos ansiosos por hacerlos realidad para nuestros clientes", dijo Hudson.

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Apuesta comercial y competitiva

Qantas ha presentado desde hace tiempo Project Sunrise como una respuesta estratégica a la competencia de aerolíneas de Oriente Medio y Asia que dominan el tráfico con una escala entre Australia y Europa o la costa este de EE. UU. Al eliminar por completo la escala, Qantas pretende captar a los viajeros premium que actualmente eligen a Emirates, Singapore Airlines, Qatar Airways o Cathay Pacific para estos trayectos.

La aerolínea ha invertido mucho en el programa, incluyendo, según se informa, 100 millones de dólares en diseño de cabina e investigación sobre el bienestar de los pasajeros. Los directivos han señalado el servicio sin escalas existente entre Perth y Londres, lanzado en 2018, como evidencia de que los viajeros australianos pagarán un recargo por rutas directas.

La eficiencia del combustible será clave en la economía de los vuelos. El A350-1000ULR cuenta con un depósito de combustible ampliado y motores Rolls-Royce Trent XWB-97 que, según Qantas y Airbus, ofrecen el alcance necesario para completar el trayecto con carga comercial en la mayoría de las condiciones meteorológicas.

Consideraciones sobre la sostenibilidad

Los vuelos de ultra-larga distancia han sido objeto de escrutinio por su huella ambiental, dado el consumo de combustible requerido para transportar suficiente combustible para el propio viaje. Qantas se ha comprometido a usar combustible de aviación sostenible cuando esté disponible y se ha fijado el objetivo de alcanzar emisiones netas cero para 2050.

La aerolínea sostiene que un vuelo sin escalas, aunque consume mucho combustible, evita los despegues, aterrizajes y rodajes adicionales asociados con los itinerarios con conexiones, lo que puede compensar parcialmente la mayor quema de combustible por vuelo.

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Mirando hacia el futuro

Se espera que las ventas para el servicio Sídney-Londres se abran en 2027, y los billetes a Nueva York llegarán más cerca del lanzamiento. Qantas no ha revelado los precios, aunque los analistas de la industria esperan que las tarifas estén por encima de las opciones con una escala actuales, especialmente en las cabinas premium.

Si ambas rutas se lanzan según lo previsto, Qantas operará los dos vuelos comerciales más largos del mundo para 2028. La aerolínea considera el programa como central en su estrategia internacional a largo plazo y como una oferta emblemática que la distingue de sus competidores en algunas de las rutas más exigentes de la aviación.

Para los viajeros en Sídney y Nueva York, el resultado práctico será sencillo. Podrán embarcar en un avión en una ciudad y desembarcar en la otra sin cambiar de aeronave, una posibilidad que ha eludido a la aviación comercial durante tanto tiempo como ambas ciudades han estado conectadas por aire.