Las principales aerolíneas de Estados Unidos se han opuesto formalmente a una solicitud de Air China para programar vuelos adicionales entre China y Estados Unidos, escalando una disputa sobre cómo Washington regula a las aerolíneas chinas que operan en el espacio aéreo estadounidense.

American Airlines, Delta Air Lines y United Airlines, acompañadas por el grupo comercial Airlines for America, presentaron su oposición ante el Departamento de Transporte de los EE. UU.

Las aerolíneas sostienen que conceder la solicitud de Air China agravaría un panorama competitivo ya desequilibrado que favorece a las aerolíneas chinas frente a sus homólogas estadounidenses.

Air China busca aprobación para añadir vuelos en rutas que conectan ambos países, como parte de un impulso más amplio de las aerolíneas chinas por ampliar su presencia en el mercado estadounidense mientras la demanda de viajes internacionales continúa recuperándose de los mínimos de la era pandémica.

La solicitud ha suscitado una resistencia inmediata por parte de las aerolíneas estadounidenses, que dicen que el marco regulatorio actual las deja en una desventaja estructural.

{{AD}}

La ventaja del espacio aéreo ruso

En el centro de la queja de las aerolíneas está el asunto del espacio aéreo ruso, que las aerolíneas chinas pueden atravesar pero las estadounidenses no.

Desde la invasión de Rusia a Ucrania en 2022, las aerolíneas de EE. UU. han estado efectivamente impedidas de sobrevolar el territorio ruso, lo que las obliga a tomar rutas más largas y costosas entre Estados Unidos y Asia.

Las aerolíneas chinas no enfrentan esa restricción.

Siguen utilizando las rutas polares y transiberianas más cortas, lo que se traduce en menores costos de combustible, menores gastos de tripulación y tiempos de vuelo más breves.

Las aerolíneas estadounidenses sostienen que esto crea un campo de juego desigual que las autoridades reguladoras aún no han abordado por completo.

Airlines for America, que representa a las principales aerolíneas de pasajeros y de carga de EE. UU., ha instado repetidamente al Departamento de Transporte a retener aprobaciones para vuelos chinos adicionales hasta que la disparidad en el espacio aéreo se resuelva o sea compensada mediante medidas políticas.

Una lenta recuperación en la aviación entre EE. UU. y China

El tráfico aéreo entre Estados Unidos y China sigue muy por debajo de los niveles previos a la pandemia.

Las tensiones diplomáticas, las restricciones de viaje y el colapso del viaje de negocios durante los primeros años de la década de 2020 contribuyeron a una drástica reducción del servicio programado entre los dos países.

Ambos gobiernos han permitido gradualmente más vuelos en los últimos años, aunque a un ritmo moderado.

Las aerolíneas de EE. UU. han sido cautelosas al restaurar capacidad, citando una débil demanda de viajes de negocios y los desafíos operativos creados por el cierre del espacio aéreo ruso.

Las aerolíneas chinas, en cambio, han sido más agresivas al buscar aumentar las frecuencias.

El desequilibrio se ha convertido en una fuente de creciente frustración dentro de la industria estadounidense.

Las aerolíneas estadounidenses han argumentado que permitir que las chinas se expandan mientras sus propias operaciones permanecen limitadas por realidades geopolíticas equivale a un subsidio de facto para competidores extranjeros.

{{REC}}

Posición de la industria

En su presentación, Airlines for America y las tres principales aerolíneas estadounidenses instaron al Departamento de Transporte a negar o aplazar la decisión sobre la solicitud de Air China.

El grupo ha sostenido que cualquier expansión del servicio de aerolíneas chinas debería vincularse a concesiones más amplias o a una resolución de la inequidad del espacio aéreo.

El grupo comercial y sus aerolíneas miembros han sostenido consistentemente que no están en contra, en principio, de los vínculos aeronáuticos bilaterales con China.

Más bien, dicen que los términos actuales de la competencia necesitan recalibrarse antes de que se aprueben más expansiones.

Delta, United y American operan un número limitado de vuelos entre Estados Unidos y la China continental, una fracción de lo que volaban antes de 2020.

Las tres aerolíneas han declarado públicamente que las rutas hacia China siguen siendo financieramente difíciles en las condiciones actuales.

Consideraciones regulatorias

El Departamento de Transporte tiene una amplia autoridad para aprobar o rechazar las solicitudes de aerolíneas extranjeras que buscan operar en Estados Unidos.

Al evaluar dichas solicitudes, la agencia suele considerar factores como los acuerdos de aviación bilaterales, la reciprocidad, el equilibrio competitivo y el interés público.

El acuerdo de aviación bilateral entre Estados Unidos y China regula cuántos vuelos pueden operar las aerolíneas de cada país, así como las rutas y aeropuertos que pueden atender.

Cualquier expansión más allá de los niveles actualmente autorizados suele requerir coordinación entre los dos gobiernos, además de aprobaciones individuales de las autoridades aeronáuticas respectivas.

Funcionarios estadounidenses han mostrado conciencia de la disparidad en el espacio aéreo y de las preocupaciones planteadas por las aerolíneas nacionales.

Sin embargo, no se ha adoptado ninguna política formal para compensar la ventaja que disfrutan las aerolíneas chinas que continúan sobrevolando Rusia.

Contexto geopolítico más amplio

La disputa por las aprobaciones de vuelos se desarrolla en un contexto de tensiones continuas entre Washington y Pekín por temas de comercio, tecnología y seguridad nacional.

La aviación se ha convertido en uno de varios sectores donde los conflictos comerciales se intersectan con consideraciones diplomáticas más amplias.

Las aerolíneas chinas, incluidas Air China, China Eastern y China Southern, han buscado colectivamente expandir sus operaciones en EE. UU. como parte de sus estrategias de recuperación pospandemia.

Cada nueva solicitud ha atraído el escrutinio de los sindicatos y asociaciones de la industria estadounidenses preocupados por el impacto competitivo.

Los sindicatos de pilotos que representan a las tripulaciones de las principales aerolíneas estadounidenses también se han pronunciado sobre solicitudes similares en el pasado, argumentando que más vuelos chinos serían a expensas de empleos estadounidenses y socavarían los intereses de la aviación de EE. UU.

{{AD}}

Qué sucederá a continuación

El Departamento de Transporte revisará la solicitud de Air China junto con las objeciones presentadas por las aerolíneas y los grupos de la industria de EE. UU.

La agencia no ha indicado un calendario para su decisión.

Para los viajeros, el resultado podría afectar la disponibilidad y los precios de los vuelos entre Estados Unidos y China.

Para las aerolíneas implicadas, la decisión señalará cómo Washington pretende equilibrar los intereses comerciales de la aviación con los desafíos más amplios que plantea el conflicto en curso en Ucrania y sus efectos colaterales en el tráfico aéreo global.

Las aerolíneas de EE. UU. han dejado claro que seguirán presionando a los reguladores para que aborden el problema del espacio aéreo antes de aprobar más expansión por parte de aerolíneas chinas.

Si ese argumento prevalecerá en el caso de Air China está por verse.