Investigadores federales han recuperado una pieza clave de un Learjet 60 a varias millas del principal lugar del accidente en Florida, hallazgo que indica que el jet ejecutivo se desintegró antes de impactar el suelo, según la NTSB.

La NTSB confirmó que los equipos de búsqueda localizaron el elevador izquierdo de la aeronave a una distancia considerable del campo principal de restos, un descubrimiento que cambia la imagen inicial del accidente y orienta a los investigadores hacia una posible falla estructural en vuelo.

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Lo que encontraron los investigadores

El elevador, una superficie de control montada en el estabilizador horizontal en la parte trasera de la aeronave, controla el cabeceo y desempeña un papel central para mantener estable al jet durante el vuelo. Encontrarlo separado del resto de los restos y a una distancia significativa es un indicio claro para los investigadores de que el componente se desprendió del fuselaje mientras la aeronave todavía estaba en vuelo.

Según la NTSB, el componente fue recuperado a varias millas del lugar principal del impacto. El resto del Learjet 60 cayó en un campo de escombros concentrado consistente con un impacto de alta energía.

Los investigadores han etiquetado y documentado el elevador y lo están transportando, junto con otras piezas estructurales recuperadas, a una instalación segura para su examen detallado. La NTSB estudiará las superficies de fractura, los sujetadores y los puntos de fijación para determinar si la separación resultó de una falla mecánica, un problema de mantenimiento, flutter o una sobrecarga causada por otro evento en vuelo.

El accidente

El Learjet 60 se estrelló en Florida, provocando la muerte de todos los ocupantes. Los servicios de emergencia locales llegaron primero al lugar, y la NTSB asumió la investigación poco después, como es el procedimiento habitual en accidentes de aviación civil en Estados Unidos.

La aeronave, un jet ejecutivo bimotor de tamaño mediano fabricado por Bombardier, se utiliza ampliamente en operaciones corporativas y de chárter. El Learjet 60 tiene un largo historial de servicio, y variantes del modelo han estado en operación durante décadas.

Se están revisando las condiciones meteorológicas, los datos de la trayectoria de vuelo y las comunicaciones con el control de tráfico aéreo como parte de la investigación. Los investigadores también examinarán los registros de mantenimiento del avión, las inspecciones recientes y cualquier boletín de servicio o directiva de aeronavegabilidad relacionados con el elevador y el conjunto de la cola.

Por qué la separación es importante

Un elevador encontrado a varias millas del resto principal cambia el enfoque de la investigación. Cuando una aeronave se desintegra en vuelo, los escombros se dispersan a lo largo de la trayectoria según el peso, la forma y la altitud a la que se desprendió cada componente. Las superficies de control más ligeras viajan más lejos desde el punto de impacto que las secciones estructurales más pesadas.

Los investigadores ahora trabajarán para establecer la secuencia de la desintegración. Eso implica determinar qué componente falló primero, si la falla fue resultado de fatiga, corrosión, un defecto de fabricación, impacto con otro objeto o fuerzas que excedieron los límites estructurales del fuselaje.

La NTSB ha dicho que su equipo examinará el elevador en busca de signos de daño preexistente, incluidas grietas, corrosión o evidencia de flutter, una oscilación aerodinámica destructiva que puede arrancar las superficies de control de una aeronave si fallan los amortiguadores o los pesos de balanceo.

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Operaciones de recuperación

Los equipos de búsqueda peinaron una amplia zona alrededor del lugar principal del accidente después de que los datos de radar y los testimonios de testigos sugirieran que la aeronave pudo haber desprendido piezas antes del impacto. Los buscadores en tierra, asistidos por sobrevuelos, localizaron el elevador en un terreno alejado de donde el fuselaje principal y los motores quedaron.

Los equipos de recuperación continúan buscando otros componentes que puedan haberse desprendido antes del impacto final. Cualquier pieza estructural adicional encontrada lejos del sitio principal será cartografiada por GPS y documentada in situ antes de su retirada, lo que permite a los investigadores reconstruir el patrón de escombros.

La NTSB suele reensamblar los restos recuperados en un hangar durante investigaciones de accidentes graves. Ese proceso, que puede llevar meses, ayuda a los investigadores a visualizar cómo se desintegró la aeronave y en qué orden.

La investigación por delante

La NTSB no ha publicado una causa probable y normalmente no lo hace en las primeras etapas de una pesquisa. El informe preliminar de la agencia, que suele emitirse aproximadamente dentro de los 30 días posteriores a un accidente, expondrá los hechos básicos sin sacar conclusiones. Un informe final que identifique la causa probable y los factores contribuyentes suele publicarse entre uno y dos años después.

Las partes en la investigación pueden incluir a la Federal Aviation Administration (FAA), al fabricante del avión, al fabricante del motor y al operador. Cada uno aporta experiencia técnica bajo la supervisión de la NTSB.

Los investigadores también intentarán recuperar la grabadora de voz de la cabina y el registrador de datos de vuelo si la aeronave estaba equipada con ellos. Los datos de esos dispositivos, junto con las trazas de radar y cualquier transmisión ADS-B disponible, ayudarían a establecer la velocidad, altitud y actitud de la aeronave en los momentos previos a la desintegración.

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Implicaciones más amplias

Si los investigadores determinan que una falla estructural del elevador inició el accidente, ese hallazgo podría llevar a la FAA y al fabricante a emitir requisitos de inspección o directivas de aeronavegabilidad para la flota de Learjet 60. Entonces, los operadores estarían obligados a examinar sus aeronaves en busca de vulnerabilidades similares.

Por ahora, la NTSB ha advertido contra sacar conclusiones definitivas. La ubicación del elevador es un dato significativo, pero la agencia ha subrayado que una imagen completa solo emergerá una vez que se complete el análisis de laboratorio de los componentes recuperados.

Los nombres de los fallecidos en el accidente no han sido difundidos hasta que se notifique a sus familiares. La NTSB ha pedido a cualquier persona que presenciara el accidente o que pudiera haber encontrado escombros que se ponga en contacto directamente con la agencia.