美国联邦政府已将人工智能置于本世代最雄心勃勃的航空现代化计划的核心，负责该项工作的官员也用他迄今最明确的措辞来消除人们对人工智能未来会使空中交通管制员过时的担忧。与此同时，一个此前悄然开发且未向外界公布的人工智能项目正加速推进其首次投入运营，预计在五月底前将做出供应商决定，并有可能在九月就将运行系统投入空中。

Duffy Draws the Line

在2026年4月21日于华盛顿特区总部举行的美国交通部Modern Skies峰会上，以及接受CBS News的另一场采访中，交通部长Sean Duffy回应了公众日益增长的焦虑，说明人工智能对每天管理美国空域的数万名专业人员究竟意味着什么。

“人工智能是工具，但我们在管理空域时不会取代人类，”Duffy说。“我要替换管制员，让人工智能来管理空域吗？答案绝对不是，绝对不会发生。”

部长没有给这种技术的角色留任何模糊空间。“这个软件会提示说，‘听着，我们可以提前45天看到这个问题。让我们把其中一些航班往后稍微挪一挪，或者提前五、七、十分钟，这样我们就能解决这个问题。’这样一来你们就不会被延误，”Duffy说。

他同样坦率地说明了为何人类因素必须在任何升级系统中保持核心地位。“是人类在导航、管理空域，而作为人类，我们会犯错。这就是为什么我想为空中交通管制员提供更多的辅助工具。” 

The System That Sparked the Debate

Duffy回应的公众担忧有其具体来源。The Air Current在2026年4月17日的报道首次披露了一个默默开发、鲜为机构外部人士知晓的FAA（联邦航空管理局）人工智能项目的存在。该秘密项目被命名为“Strategic Management of Airspace Routing Trajectories”（SMART），由局长Bryan Bedford亲自领导，他将其视为FAA空域现代化和重设计工作的核心支柱。

SMART利用高保真4D建模在飞机起飞前预测瓶颈和时刻表冲突。该系统将把空中交通管理从被动应对转向预测式处理，解决当前基础设施为较低航班量而设计、并依赖管制员在前瞻能见度有限的情况下做出实时决策这一根本性问题。

这种能力的飞跃令人惊讶。“当软件审视航线时，它不会只在问题发生前15分钟才发现……管制员会收到通知，知道他们可以略微调整某架飞机的航路，并能在冲突发生前一个半小时或两个小时就将其消解，”Duffy在Semafor主办的一次媒体活动中说道。

目前美国空域正承受长期的系统压力。该工具将冲突预测从现有的15分钟延长到两小时，使管制员能够改道航班、缓解拥堵，并在日均超过45,000架次航班的空域内更早发出临近警报。

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The Three Contenders

交通部长Sean Duffy在4月17日证实，FAA已选定Palantir Technologies、Thales和Air Space Intelligence参与SMART系统的竞争。Duffy在Modern Skies峰会上拒绝公布这三家供应商的名字，但它们的身份已被Bloomberg报道并由多家行业消息源证实。

在三者中，Palantir Technologies与政府的关系最为深厚，公司对2026年的营收预估约为72亿美元，增长61%，这主要受2025年7月签署的一项价值上限为100亿美元的陆军合同推动，以及与GE Aerospace和Airbus不断扩大的合作，其政府业务在2025年第四季度同比增长了70%。

SMART的不同之处在于三家投标方中有两家已经有可运行的软件。Palantir的Foundry平台为陆军运行生产工作负载。ASI的Flyways已为Alaska Airlines的调度员提供建议五年。FAA并不是要求这些公司发明该技术——而是要求他们进行适配。

至于Thales，FAA的一份愿景文件概述了该机构预测天气、交通及其他状况的计划，时间范围“从大约六个月到运营前数小时不等”，Thales负责无人机系统集成的主管Frank Matus如是表示，他还说人们可以从Bloomberg的报道中“推断出”该公司参与了该项目。

Duffy表示，FAA为资助这些早期行业合作“甚至翻遍了我们沙发垫下的口袋”。该项目目前未列入最初的125亿美元国会拨款范围，正在动用FAA的内部资源，同时美国交通部正向立法者争取更广泛的追加资金。

The Modern Skies Summit

4月21日的Modern Skies峰会提供了迄今为止关于整体ATC（空管）改革计划的最全面公开更新。自去年宣布现代化改革以来，FAA及其合作伙伴已更换了近50%的铜缆，改造了约270个无线电站点，在54个机场安装了新的地面感知系统，并将17个塔台过渡到电子飞行条。

FAA局长Bryan Bedford用了尖锐措辞来形容当前系统的落后程度。Bedford在参加Modern Skies峰会的听众面前说：“我们今天仍在使用一个模拟的国家空域系统。”他随后表示：“我们可以做得更好。”他进一步将FAA的流量管理系统形容为“被美化的计算器”。

“正在开发的这些工具将对空中交通管制员非常有帮助，”Duffy说。“我们认为空域不仅会更高效，而且会更安全得多。”

支撑现代化紧迫性的基础设施缺口规模令人震惊。2024年政府问责局（GAO）的一份报告发现，FAA的138个空中交通控制系统中有超过100个已不可持续或接近生命周期末期。

“我们本该使用光纤，但用的是铜缆。我们使用的是1970年代的雷达，”Duffy解释道。 “有些是1980年代的，但大多数是1970年代的，所以我们的管制员所用的这项技术已有50年历史。”

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The Funding Gap

该项目的雄心与其现有资金并不匹配。FAA表示，目前市场上没有满足其需求的此类软件或平台。“这也是我们向国会申请追加资金以构建满足我们特定需求的平台的原因之一，”FAA在峰会分发的材料中写道。

虽然白宫的2027财政年度预算建议为FAA提供了40亿美元，但该机构寻求总额为200亿美元以全面实现其现代化目标。Bedford和Duffy利用峰会加大了对国会的压力，Bedford直言：

 “如果我们把这件事做对，我们相信早期迹象表明我们可以做到，我们实际上将为利益相关者降低成本，我们会看到航班堵塞时间减少。这就是胜利：燃油消耗更少，飞机在地面等待的成本更低。” 

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What SMART Means for Drone Integration

SMART的影响远超传统商用航空。包括Part 108、UTM、低空走廊和eVTOL在内的超视距（BVLOS）整合问题，一直被载人航空方面所阻塞。在一个只能提前15分钟“看见”的系统上，ATC无法吸收每天成千上万的无人机飞行计划；而一个能够提前两小时“看见”的系统则可以。功能上，SMART是无人机与其他共享空域者之间缺失的基础设施层。

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Safety Incidents Adding Urgency

SMART的发展并非在平静的运营环境中进行。此前一连串的惊险瞬间和坠机事件让美国的航空安全记录面临前所未有的审视。Duffy说，令人恐惧的疏漏，例如纽瓦克自由国际机场（Newark Liberty International Airport）飞机与空中交通管制员之间反复断连，凸显了变革的必要性。

2026年3月发生在LaGuardia的空难中，一架Air Canada的支线飞机与一辆消防车相撞，导致两名机组人员丧生，这加速了现代化工作的政治紧迫性。而就在Modern Skies峰会前几天，发生在纳什维尔上空的两架Southwest Airlines飞机相距不足500英尺的事件，正是由于一项ATC指令错误所致，而这类错误正是SMART的预测能力旨在防止的。

Duffy说，该人工智能软件可以查看提前45天的航班计划并重新调整航班，有些推后有些提前，从而减少机场的航班延误。当前ATC被动、反应式的模式——管制员在冲突出现时识别并解决问题——如果该项目成功，将被一种在涉事飞机甚至还未推出登机口前就预见并消除这些冲突的模式所取代。

该项目计划在五月底前完成供应商遴选，并有可能在2026年9月就首次投入运营，因此美国空域管理的变革步伐即将显著加快。至于这会是在管制员的协作下发生，还是取代管制员发生，部长已给出了明确无误的回答。