Hill HelicoptersはGT50ターボシャフトエンジンの初回始動を完了しました。これは、60年ぶりに英国企業がゼロから設計したヘリコプター用タービンエンジンを開発し、実動作させたことを意味します。

スタッフォードシャー拠点の同社は今週この節目を発表し、HX50の個人所有向け機体および商用バリアントであるHC50の型式証明取得に向けた重要な一歩だと説明しました。

GT50はHillのヘリコプタープログラム向けに特別に設計された専用ターボシャフトエンジンです。

既存のエンジンを流用するのではなく、同社は一からパワープラントを設計することを選びました。これは、多くの回転翼機メーカーがRolls-Royce、Safran、Pratt and Whitney Canadaなどの既存のサプライヤーからエンジンを調達する業界では稀な判断です。

Hill Helicoptersの創業者でCEOのJason Hillは、初回始動は同社の社内エンジニアチームによる長年の設計・開発作業の成果だったと述べました。

Hillによれば、同社施設での初期試験ではエンジンは始動し、作動し、予想どおりに停止したとのことです。

GT50が機体にもたらすもの

GT50は定格500軸馬力で、Jet A、ディーゼル、持続可能な航空燃料など複数の燃料を燃焼できるよう設計されています。

同社は、エンジンにFADEC（フルオーソリティ・デジタル・エンジン・コントロール）システムを採用しており、始動、出力管理、停止を自動で行うと述べています。

この方式により操縦者の負担が軽減され、ピストンエンジン機や固定翼機から移行する可能性のあるオーナーでも運用しやすくなることを目的としています。

このエンジンはHX50の主要コンポーネントで、HX50は個人所有者向けに設計された5席の単発ヘリコプターです。

Hillはまた、訓練、チャーター、ユーティリティ業務向けに型式証明を取得する商用バージョンのHC50も発表しています。

両機は同じ機体とパワープラントを共有しており、相違点は主にアビオニクス、内装構成、型式証明の基準などにあります。

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英国のタービン開発の長い道のり

Hill Helicoptersによれば、英国企業がゼロからヘリコプター用タービンエンジンを設計して始動させたのは1960年代が最後だとされています。

それ以降、英国設計の回転翼機の多くは他国で開発されたエンジンや既存設計の派生型に依存してきました。

かつて小型タービンエンジン分野で支配的だったRolls-Royceも、数十年前にその市場の一部から撤退しています。

独自のエンジンを製造することで、Hillは重大な技術的・財政的リスクを負うことになります。

タービンエンジンの開発には通常数億ドルがかかります。

商用利用に向けて設計を承認してもらうには、英国民間航空局や欧州連合航空安全機関などの認証当局による大規模な試験が必要です。

Hillは開発資金の多くを顧客からの予約金で賄っており、受注開始以来HX50の注文が1,000件を超えていると報告しています。

今後の見通し

今回の初回成功はあくまで初期の節目に過ぎません。

今後は耐久試験、性能マッピング、高度試験、そして最終的にHX50試作機での飛行試験を含む大規模な試験キャンペーンが予定されています。

型式証明取得には通常、エンジンが量産機で使用許可を得る前に数千時間に及ぶ地上試験が必要です。

HillはGT50やそれを搭載する機体の確固たる型式証明日程を発表していません。

同社は以前、初号機の顧客納入を2024年か2025年頃と見込んでいましたが、新規機体の開発スケジュールはしばしば遅れるものです。

幹部らは、当初のスケジュールを守るよりも設計を正しく仕上げることを優先すると述べています。

同社は機体とエンジンの両方を英国内、スタッフォードシャーの自社施設で生産する計画です。

Hillは社内生産により品質、サプライチェーン、コストをより管理しやすくなると述べていますが、一方で治工具や人員、試験インフラへの大規模な投資も必要になるともしています。

業界の状況

個人向けヘリコプターマーケットは、運用コストの高さ、複雑な整備要求、オーナーパイロット向けに特化した機体の不足に悩まされてきました。

近年型式証明を受けたヘリコプターの多くは商業運用者を主な対象としており、個人買い手は通常、Robinson R44のような古いピストン機か、商用用途向けに設計された高価なタービン機のどちらかを選ぶことになります。

HillはHX50を個人所有者を正面から狙った代替機として位置付けており、キャビンの快適性、運用の簡素化、既存のタービン機より低い維持費を重視しています。

同社がその約束を実現できるかは、残る試験プログラムでGT50がどのような性能を示すか、そしてHillが始動するエンジンから型式証明を得て量産準備が整った製品へどれだけ迅速に移行できるかに大きく依存します。

当面は、この初回始動が英国の航空宇宙産業にとって珍しい朗報であり、自前で機体とエンジンの両方を作れるのかと疑問視していた一部の業界関係者がいる中で、この計画にとって具体的な前進を示す出来事となっています。

今後数か月の試験で、その懐疑が正当だったかどうかが決まります。