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航空界で地上にある飛行機ほど扱いにくいものはありません。

ローカル空港で尾輪機をタキシーさせる場合でも、コックピットが地上60フィートの高さにある747をJFKで操縦する場合でも、ことわざは常に正しいのです：飛行機の本来の生息地は空なのです。

従来のタグの問題点

個人的な話ですが、小型通勤旅客機の地上要員をしていたときの不安な記憶があります。

私は日常的に十フィートのトウバーをMetroliner IVの前脚に取り付け、それをプロパン燃料のタグに連結していましたが、そのタグは実質的には大げさに飾られた乗用芝刈り機に過ぎませんでした。

雪で地面が覆われ、吹雪が帽子やフーディーの下に氷を送り込むような真夜中に、Metroliner IVを格納庫の出し入れで操作しようとするのはさらに困難でした。

我々の主任整備士は、Laurel and Hardyの大男を真面目にしたような外見で、そのトラクターの後部に立って私を励ましていました。「さあ、エド！なんとかしてくれ！さあ、エド！」と。

それは30年ほど前のことですが、その間に航空機が地上で優雅になったわけではありません。

幸いにも、21世紀の技術は、飛行機が最も不本意に過ごす場所である地上での移動を大きく改善してきました。

そこに登場するのがTowFLEXXです。

TowFLEXXはデルウェアに米国内本社、ドイツに国際本社を置き、最先端の電動航空機タグを設計・製造する企業で、製品ポートフォリオは地上での航空機の機動性を革命的に変えています。

これらの強力な、トウバー不要で油圧を使わない、環境に優しい航空機トラクターは、時間を節約し、コストを削減し、同時に環境を保護します。

TowFLEXXとは何か？

TowFLEXXの前身はHanns Schicklingという人物が発明した “The Schlepmaxxe” と呼ばれるものでした。

この素朴な装置が現在のTowFLEXX製品群の源流となり、現在は3機の歩行型モデルと4機の大型リモコン式タグを含むラインナップとなっています。

これら7つの製品モデルは、組織や個々の操作者が使用する航空機の種類とサイズに基づいてカスタマイズされたソリューションを提供します。

TowFLEXXのユーザーは、単発ピストン機の小規模所有者から、中型のプライベートジェット、大型のナローボディ商用機、軍、整備格納庫まで多岐にわたります。

TowFLEXXはFBOs、MROs、空港、個人ユーザー、政府機関を世界中でサポートしています。

TowFLEXXの利点

従来型のタグを多く使う現場では、年間の燃料と保守費用が利用状況や運用環境、サービス要件によっては1ユニットあたり16,000ドル以上に達することがあります。

対照的に、TowFLEXXの電動タグは通常、年間の運用コストが約300ドル程度で、これは主に電力と定期点検にかかる費用です。

実際のコストは使用頻度や現地の電力料金によって変わる可能性があります。

TowFLEXXのタグは油圧システムを完全に排除しており、これは従来のタグで最も摩耗や保守が必要な項目の一つであることが多い部分です。

油圧部品は定期的な整備、シール交換、液体管理を必要とすることがしばしばあります。

油圧をなくすことで、保守の複雑さが減り、ダウンタイムが最小化され、長期的な信頼性が向上します。

モジュール設計のアプローチにより、サブコンポーネントを効率的に整備・交換できる点も相まって、運用者は機器のライフサイクル全体で低い総所有コストの恩恵を受けます。

大型のリモコン式タグでさえ、操作者は原則として1名で済みます。

地上支援機器の近代化が進むにつれ、信頼性が高く、複数の航空機タイプに柔軟に対応でき、従来のタグと比べて総所有コストが低い電動牽引ソリューションの需要が高まっています。

航空機地上支援市場は、持続可能性イニシアティブ、上昇する運用コスト、より信頼性が高く操作者に優しい機器へのニーズに駆動されて、電動化の方向へますます移行しています。

TowFLEXXは、従来の産業プラットフォームから流用されたものではなく、航空環境向けに目的設計されたソリューションを求めるオペレーターが増えるにつれて、この傾向は続くと見ています。

TowFLEXXの3つの歩行型モデルは、個人所有者が使うことが多い軽量機を対象としています。

それでもこれらのモデルはサイズに対して頑丈であり、大規模な機関顧客に提供されるのと同じコスト上の利点を提供します。

TF1モデルは最大4,400 lbs、すなわち2000 kilosまでの航空機を移動できますし、より大きなTF2モデルは最大8,800 lbs、つまり4,000 kilosまでの航空機をサポートします。

三番目の手動タグはRobinson Helicopter専用に設計されています。

TowFLEXXの製品ラインと牽引能力

	TF1	TF2	TF2.2	TF3
牽引能力	up to 4,400lbs / 4.400lbs	up to 4.000kg / 8.800lbs	up to 4.000kg / 8.800lbs	up to 9.000kg / 20,000lbs
持ち上げ能力	–	–	Robinson Helicopter	up to 1.500kg / 3.300lbs
操作	manually	manually	manually	remote controlled
360°軸	–	–	–	yes
ホイール調整	manually	manually	manually	mechanical
機体	Aircraft	Aircraft	Robinson Helicopter	Aircraft and Helicopter
バッテリー稼働距離（満載時）	ca. 3km / 1,8mi	ca. 3km / 1,8mi	ca. 3km / 1,8mi	ca. 5km / 3,8mi
ライト	front	front	front	front and rear
機体解放までの時間	5-10 Sec.	5-10 Sec.	5-10 Sec.	10 Seconds
GPU	24V （optional）	24V （optional）	24V （optional）	24V （optional）
重量	132lbs	70kg / 154lbs	70kg / 154lbs	771lbs
寸法	520 x 1.700 x 700mm	520 x 1.700 x 700mm	520 x 1.700 x 700mm	1.200 x 1.600 x 450mm

TowFLEXXの電動タグはどのように機能するのか？

シンプルなAフレームのアタッチメントが、航空機の鼻輪の両側を囲み、一般的な方法でギアハブに取り付けられます。

ストラットはシンプルなクランクハンドルを使ってハブに取り付けられます。

エンジンやプロペラの下に屈み込むような不便な作業は不要です。

これらの小型モデル3機は、バッテリーボックスから上方に延びるハンドルバーで操作されます。

装置の重心を移動させるだけで、航空機の位置換えが簡単になります。

最小モデルのTF1は重量132 lbsです。

24Vバッテリーで駆動し、満充電で最大1.8マイルの牽引距離を提供します。

本体前部のライトが、航空機の鼻下の作業エリアを照らします。

しかし、真に興味深いのはより大きなTowFLEXXのタグです。

未経験者には、より大きなタグは四角い産業用のRoomba掃除機のように見えるかもしれません。低いプロファイルで滑走路面に近く動くロボットのようなマシンです。

これらのタグは小型の手持ちコントロールユニットで操作されます。

これにより操作者は航空機の周りを自由に移動し、狭いスペースで主翼端や尾部を監視できる位置に立つことができます。

大型TowFLEXXタグのフレームは、まるで馬蹄が柱を囲むように着陸装置を包むように設計されています。

ゲートがギアの後部でロックされ、角度の付いたパネルが車輪の前後両方の曲線を支えます。

この段階で、車輪の周りの構造が前脚を完全に地面から持ち上げ、ターンテーブルのように機能して、タグは前脚の周りを360度回転でき、ギアの機体に対する向きをねじったり変えたりすることなく回転が可能になります。

この機能こそがTowFLEXXのタグに極めて高い機動性をもたらしています。

完全な円の任意の接線に沿って移動することで、タグはランプ上の特定の位置へ、あるいは常にスペースが限られる混雑した格納庫へ航空機の角度を極めて精密に合わせることができます。

また静かで有害な排気を出さないため、ランプや格納庫の作業環境をより安全にし、作業者の疲労を軽減します。

軍事および商業でのユースケース

TowFlexxはUnited Air Forceを満足した顧客の一つとして数えています。

イタリアのAviano Air Baseでは、555th Aircraft Maintenance UnitがTowFLEXXの機器を使用してF-16を移動させています。F-16は典型的な総重量が約26,500 lbsです。

355thによれば、TowFlexxは年間で約2,790人時の工数を節約しているとのことです。

TowFlexxのビデオは、そのModel HD190がUnited States Air ForceのKC-135タンカーに取り付けられる様子を示しています。

HD190はMTOW最大198,000 lbs（90,000kg）までの航空機を牽引する定格ですが、ビデオではHD190がタンカーを滑らかにランプ上で移動させています。

4発のKC-135のMTOWは322,500 pounds（146,285 kg）で、その空虚重量はバリアントによって109.000から119,000（49,441 - 53,977kg）の範囲です。

したがって、Boeing 737やregional jetsの牽引は十分にその能力範囲内にあります。

TowFLEXXのCEOであるJunaid (Jay) Mukhtarは、同社が地上移動性市場で占める将来の地位について楽観的です。

「TowFLEXXは過去5年間で平均して二桁台の成長を遂げています。これは主に米国市場での採用拡大によるものです」とMukhtarは説明しました。

「この成長の大部分は、FBOs、チャーター事業者、企業フライト部門などを含むビジネス航空のオペレーターから来ています。」

今後についてMukhtarは、TowFLEXXが綿密なエンジニアリング、モジュール設計、長期にわたる整備性に注力し続けると見ています。

同社の目標は、求められる信頼性と保守性を維持しながら変化する艦隊を支える信頼できる機器を提供し続けることです。

TowFLEXXは航空機運用者にとって価値があるのか？

商業航空が高コストであることは周知の事実です。

航空機運用のあらゆる面で、安全性と効率性が常に重視されており、業界はこれらの目標達成に寄与するイノベーションを歓迎してきました。

TowFLEXXの精密な機動性、操作の容易さ、コスト効率は、地上作業における安全性と経済性のあらゆる面で改善を実現する多くのソリューションを提供します。

筋肉痛を防ごうとする個人オペレーターから、最大規模の商業・軍事組織に至るまで、TowFLEXXの製品は航空業界全体の運用改善に寄与する可能性を秘めています。