Joby Aviation y Toyota Motor están formando una empresa conjunta para fabricar taxis aéreos eléctricos, marcando una nueva fase en una asociación que ya ha visto a la automotriz japonesa invertir cientos de millones de dólares en la startup californiana.

Las dos compañías anunciaron el acuerdo el lunes, detallando planes para combinar la experiencia en fabricación de Toyota con la tecnología aeronáutica de Joby. La empresa conjunta pretende acercar a Joby a la producción comercial de sus aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical, conocidas como eVTOL.

Las acciones de Joby subieron tras la noticia, reflejando el optimismo de los inversores sobre el camino de la compañía hacia el inicio del servicio de pasajeros.

Qué abarca el acuerdo

Según el acuerdo, Toyota aportará conocimientos de producción y componentes para ayudar a Joby a incrementar la escala de montaje de sus aeronaves. La asociación se basa en años de colaboración entre ambas compañías, que comenzaron con la inversión inicial de Toyota en Joby en 2020.

Toyota se ha comprometido con aproximadamente $894 million a Joby durante la asociación, lo que convierte a la automotriz en uno de los mayores inversores de la startup. Una parte de esa inversión se destina al apoyo a la fabricación mientras Joby se prepara para las operaciones comerciales.

La empresa conjunta se centrará en producir las aeronaves a escala, un paso que muchos consideran uno de los desafíos más difíciles para las compañías del emergente sector de taxis aéreos. La aeronave de cinco plazas de Joby, que tiene espacio para un piloto y cuatro pasajeros, está diseñada para despegar verticalmente como un helicóptero y volar en crucero como un avión.

Por qué participa Toyota

El papel de Toyota va más allá del capital. La automotriz, conocida mundialmente por su sistema de producción, ha estado compartiendo prácticas de ingeniería y fabricación con Joby para ayudar a la startup a pasar de construcciones de prototipos a una producción de mayor volumen.

Para Toyota, la empresa conjunta representa una apuesta por nuevas formas de movilidad más allá de los automóviles tradicionales. La compañía ha manifestado públicamente su interés en convertirse en una firma de movilidad más amplia, y los taxis aéreos encajan en esa visión junto con su trabajo en conducción autónoma y vehículos propulsados por hidrógeno.

Ejecutivos de Toyota han descrito la relación con Joby como una jugada estratégica a largo plazo, en lugar de una inversión a corto plazo.

{{REC}}

En qué punto está Joby respecto a la certificación

Joby está trabajando en el proceso de certificación de la Federal Aviation Administration, un obstáculo crítico antes de poder transportar pasajeros de pago. La compañía ha dicho que espera lanzar el servicio comercial en Dubái antes de iniciar operaciones en Estados Unidos, con planes de comenzar a volar pasajeros en el próximo año aproximadamente.

La compañía ha estado realizando vuelos de prueba y ampliando sus instalaciones de producción. Joby opera una línea de producción piloto en Marina, California, y está construyendo una planta de fabricación más grande en Dayton, Ohio.

Joby también ha asegurado asociaciones con Delta Air Lines y otros operadores para llevar el servicio de taxis aéreos a grandes ciudades, posicionando los vuelos cortos desde aeropuertos hacia el centro urbano como un caso de uso inicial.

La competencia en la carrera por los taxis aéreos

Joby es una de varias empresas que persiguen el mercado de taxis aéreos. Entre los competidores están Archer Aviation, que se ha asociado con Stellantis para apoyo en fabricación, y la alemana Lilium, que ha enfrentado problemas financieros. Wisk Aero, respaldada por Boeing, está desarrollando un eVTOL autónomo.

Los analistas consideran el sector prometedor pero intensivo en capital, siendo los plazos de certificación y la escala de fabricación los principales retos. Construir aeronaves de forma rentable en grandes volúmenes ha resultado difícil incluso para empresas aeroespaciales establecidas, por lo que las asociaciones con fabricantes de automóviles se han vuelto comunes.

La alianza con Toyota le da a Joby una ventaja potencial en la producción, un área en la que las startups suelen tener dificultades. Los métodos de manufactura lean de Toyota han influido en fábricas de múltiples industrias durante décadas.

Contexto financiero

Joby salió a bolsa en 2021 mediante una fusión con una compañía de adquisición de propósito especial. La acción se ha negociado en un amplio rango desde entonces, reflejando tanto el entusiasmo por el potencial de la movilidad aérea urbana como el escepticismo sobre el plazo para alcanzar la rentabilidad.

La compañía ha seguido recaudando capital mediante ventas de acciones e inversiones de socios mientras avanza hacia la certificación. Joby ha reportado pérdidas continuas, lo cual es típico en startups aeroespaciales previas a generar ingresos.

La empresa conjunta con Toyota no cambia el modelo de negocio central de Joby, pero se espera que reduzca el riesgo de ejecución en el aspecto de fabricación.

Qué sigue

Joby y Toyota no han revelado todos los términos financieros de la empresa conjunta, incluidos los porcentajes de propiedad y la inversión total. Se esperan más detalles a medida que la iniciativa se consolide.

Por ahora, ambas compañías dicen que el enfoque está en lograr que la primera aeronave comercial obtenga la certificación y entre en servicio. Si Joby logra comenzar a volar pasajeros de pago según lo previsto, se convertirá en una de las primeras empresas del mundo en operar un servicio certificado de taxis aéreos eléctricos.

La pregunta más amplia para la industria es si la demanda de taxis aéreos crecerá lo suficientemente rápido como para justificar los miles de millones que se están invirtiendo en su desarrollo. El continuo compromiso de Toyota sugiere que al menos un fabricante importante cree que la respuesta es sí.