Un vuelo de United Airlines desde Shanghai a San Francisco se desvió a Japón la semana pasada después de que un pasajero tuviera lo que la aerolínea describió como un "pequeño altercado" con un auxiliar de vuelo, lo que obligó a la tripulación a verter aproximadamente $50,000 en combustible antes de realizar un aterrizaje no programado.

El incidente ocurrió a bordo del vuelo UA858 de United Airlines el 20 de junio. El Boeing 787 Dreamliner había salido del Shanghai Pudong International Airport con destino a San Francisco cuando se produjo el desacuerdo entre un pasajero chino y un miembro de la tripulación de cabina.

En lugar de continuar a través del Pacífico, el comandante decidió desviarse al Kansai International Airport en Osaka, Japón. Debido a que la aeronave aún estaba pesada por el combustible destinado al largo cruce transpacífico, la tripulación tuvo que verter una cantidad considerable de combustible de aviación para reducir el peso y alcanzar un peso seguro de aterrizaje.

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Qué sucedió a bordo

Según el informe, la disputa en sí parece haber sido menor. Al parecer, el pasajero se confundió durante una interacción con el auxiliar de vuelo, y la discusión se intensificó hasta el punto en que la tripulación determinó que la persona ya no podía permanecer en la aeronave durante el resto del vuelo.

United Airlines calificó el suceso como un "pequeño altercado", aunque la respuesta operativa fue todo menos pequeña. Desviar un avión de fuselaje ancho en medio del océano implica coordinación con controladores de tráfico aéreo en varias jurisdicciones, cálculos de combustible y arreglos para el pasajero una vez en tierra.

Una vez en tierra en Osaka, el pasajero fue retirado del vuelo. La aeronave continuó luego hacia San Francisco tras un retraso, dejando a los viajeros restantes con un viaje significativamente más largo del que habían reservado.

El costo de la desviación

El vertido de combustible es un procedimiento de seguridad estándar para aeronaves de largo alcance que deben aterrizar poco después del despegue. Los aviones están certificados para despegar con pesos mucho mayores de los permitidos para aterrizar, por lo que cuando ocurre una desviación al inicio de un vuelo, los pilotos deben quemar o liberar combustible antes del aterrizaje para evitar dañar el tren de aterrizaje o la estructura del avión.

El combustible de aviación liberado a gran altitud generalmente se evapora antes de llegar al suelo, aunque la práctica sigue siendo controvertida por preocupaciones medioambientales. Con los precios actuales del combustible de aviación comercial, la cifra de $50,000 refleja tanto el volumen vertido como el costo más amplio de la operación no planificada.

Más allá del propio combustible, United afrontó gastos adicionales que incluyen tasas de aterrizaje en Japón, consideraciones sobre el tiempo de servicio de la tripulación, compensaciones a pasajeros conforme a las normativas aplicables y el trabajo logístico para devolver la aeronave a su ruta original.

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El servicio de United entre Shanghai y San Francisco

United Airlines opera una de las rutas transpacíficas más largas entre la China continental y Estados Unidos. El corredor Shanghai–San Francisco es una conexión clave para negocios y turismo, y United utiliza equipos Boeing 787 Dreamliner en la ruta.

A continuación se muestra una instantánea de las operaciones programadas actuales de United entre Shanghai Pudong y San Francisco International Airport, junto con conexiones relacionadas relevantes para este incidente.

Por qué ocurren las desviaciones

Las aerolíneas tienen amplia autoridad para retirar pasajeros de los vuelos cuando los miembros de la tripulación determinan que alguien representa una preocupación de seguridad u operativa. El umbral para desviar una aeronave suele ser alto debido a los costos y la interrupción que conlleva, pero los pilotos normalmente respaldan al personal de cabina cuando concluyen que una situación a bordo no puede gestionarse de forma segura durante el resto del vuelo.

Los conflictos entre tripulación y pasajeros se han vuelto un problema más visible en la industria en los últimos años. Si bien la mayoría de los casos implican negativas a seguir instrucciones de seguridad, intoxicación o comportamientos agresivos, este incidente en Shanghai destaca porque, según se informa, la disputa subyacente fue relativamente menor en comparación con la respuesta operativa.

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Qué significa esto para los viajeros

Si vuelas en rutas de larga distancia, desviaciones como esta recuerdan que la autoridad de la tripulación se extiende más allá de la cabina. Los auxiliares de vuelo pueden solicitar al comandante que desvía la aeronave si creen que una situación con un pasajero no se va a desescalar, y los comandantes suelen tener la decisión final sobre lo que ocurre en el aire.

Para los pasajeros con reserva en el vuelo afectado de United, la desviación supuso varias horas adicionales de viaje y la no coincidencia con su horario de llegada a San Francisco. United no ha divulgado públicamente si el pasajero retirado afrontó consecuencias legales en Japón o si fue incluido en una lista de no volar.

La aerolínea tampoco ha facilitado más detalles sobre en qué consistió la disputa inicial. Ni United Airlines ni las autoridades japonesas han emitido declaraciones públicas adicionales más allá de la caracterización original del suceso como una disputa menor que se intensificó hasta provocar una desviación.