WASHINGTON, D.C. – Um die „wirtschaftlichen Lebensadern“ der entlegensten Regionen Amerikas zu schützen, hat das US-Verkehrsministerium (DOT) offiziell den Ausschreibungsprozess für neue Essential Air Service (EAS)-Verträge eröffnet. Ab dem 11. Februar 2026 fordert das Ministerium Angebote von Fluggesellschaften an, die subventionierten kommerziellen Service für wichtige Gemeinden in Maine, Colorado und Alaska erbringen sollen, Regionen, in denen Geografie und geringe Bevölkerungsdichte den kommerziellen Luftverkehr ohne bundesstaatliche Unterstützung oft wirtschaftlich unrentabel machen.

Diese neue Ausschreibungsrunde startet, während mehrere wichtige Verträge in der zweiten Hälfte des Jahres 2026 auslaufen. Verkehrsminister Sean Duffy betonte, dass bei diesen Vergaben Zuverlässigkeit und regionale Konnektivität prioritär behandelt werden, insbesondere da ländliche Gemeinden zunehmendem Druck durch steigende Betriebskosten und einen angespannten Pilotenarbeitsmarkt ausgesetzt sind.

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Hohe Einsätze im Pine Tree State

In Maine liegt der Fokus eindeutig auf Presque Isle International Airport (PQI) und Augusta State Airport (AUG). Presque Isle, das 2024 nach Jahren des Service durch United Airlines zu JetBlue wechselte, steht erneut an einem Scheideweg. Der JetBlue-Vertrag, der den 100-sitzigen Embraer E190 einsetzte (der nun durch den E195-E2 ersetzt wird), nähert sich dem Ablauf.

Branchenanalysten erwarten einen harten Wettbewerb um die Strecke nach Presque Isle. Zwar lobt die Gemeinschaft die Verbindung nach Boston (BOS), doch die hohe Subvention pro Passagier, traditionell eine der höchsten in den unteren 48 Bundesstaaten, bleibt für das DOT ein Prüfpunkt.

Unterwegs in den Rockies und der Last Frontier

In Colorado bittet das DOT um Angebote für Alamosa (ALS) und Cortez (CEZ). Denver Air Connection (Key Lime Air) hält diese Strecken fest in der Hand und bietet sehr zuverlässigen Service nach Denver (DEN) und Phoenix (PHX). Allerdings verändert sich die Wettbewerbssituation, da Boutique Air und möglicherweise regionale Startups den Markt im „San Luis Valley“ ins Visier nehmen.

Die Ausschreibung in Alaska umfasst indes einige der herausforderndsten Einsatzumgebungen der Welt. Von der Aleutenkette bis zum Polarkreis ist das EAS-Programm in Alaska nicht nur ein Komfort, sondern eine Notwendigkeit für Post, Medikamente und Notfallreisen.

„Das Ministerium bittet Fluggesellschaften, die an der Erbringung von Essential Air Service (EAS) für die unten aufgeführten Gemeinden interessiert sind, um Einreichung von Angeboten,“ erklärte das DOT in seiner offiziellen Mitteilung vom Februar. „Die Fluggesellschaften sollten ihre Angebote mit Schwerpunkt auf Servicehäufigkeit, Hub-Anbindung und der Eignung der Flugzeuge für diese spezifischen Terrains einreichen.“

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Betroffene Essential Air Service-Operationen

Die folgende Tabelle enthält die aktuellen Flugdaten für die primären Strecken, die derzeit zur Ausschreibung stehen. Die ausgewählten Betreiber der neuen Verträge werden diese Fahrpläne voraussichtlich ab Ende 2026 beibehalten oder anpassen.

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Die drohende "Subsidy Cap"-Herausforderung

Ein wiederkehrendes Thema in diesem Ausschreibungszyklus 2026 ist die Grenze von 200 $ Subvention pro Passagier. Gemeinden innerhalb von 210 Meilen eines großen oder mittleren Hubs müssen ihre Subvention unterhalb dieser Schwelle halten, um für das Programm berechtigt zu bleiben. Für Maine und Colorado hat dies zu einer strategischen Verlagerung hin zu größeren Flugzeugen oder verstärktem Marketing geführt, um die Auslastung zu erhöhen.

Für die Fluggesellschaften, von Regionalgrößen wie SkyWest bis hin zu spezialisierten Boutique-Anbietern, besteht die Herausforderung darin, die Anforderung des DOT nach „zuverlässigem, planmäßigen Luftverkehr“ mit den schwankenden Kerosinpreisen und den logistischen Hürden beim Betrieb in unter-null-Temperaturen Alaskas oder in hochgelegenen Gebieten Colorados in Einklang zu bringen.