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Es gibt nichts Mühsameres in der Luftfahrtwelt als ein Flugzeug auf dem Boden. Ob Sie nun ein Flugzeug mit Heckrad über Ihren Heimatflugplatz rollen oder eine 747 am JFK aus einem Cockpit in etwa 60 Fuß Höhe manövrieren – das Sprichwort gilt immer: Der natürliche Lebensraum eines Flugzeugs ist der Himmel.

Das Problem mit herkömmlichen Schleppern

Ich persönlich habe nervenaufreibende Erinnerungen an meine Zeit in der Bodencrew einer kleinen Pendlerfluggesellschaft, wo ich routinemäßig eine zehn Fuß lange Abschleppstange an das Bugfahrwerk einer Metroliner IV fädelte und sie an einen mit Propangas betriebenen Schlepper ankoppelte, der im Grunde nichts weiter als ein aufgeblasener Rasentraktor war.

Das Manövrieren der Metroliner IV in und aus ihrem Hangar in den frühen Morgenstunden war noch schwieriger, wenn Schnee den Boden bedeckte und beißender Eiswind unter meinen Hut und meine Kapuze krabbelte. Unser Chefmechaniker, der überraschend wie eine ernsthafte Version des dicken Kerl aus Laurel und Hardy aussah, stand am Heck dieses Traktors und flehte mich an: "Komm schon, Ed! Du musst das hinbekommen! Komm schon, Ed!"

Das war vor etwa 30 Jahren, und seitdem sind Flugzeuge am Boden nicht gerade anmutiger geworden. Zum Glück hat die Technologie des 21. Jahrhunderts große Fortschritte gemacht, um sie in ihrer unnatürlichsten Umgebung zu befördern.

Hier kommt TowFLEXX ins Spiel, ein Unternehmen mit einem Produktportfolio, das die Bodenmobilität von Flugzeugen revolutioniert. Mit US-Hauptsitz in Delaware und internationalem Hauptsitz in Deutschland entwirft und fertigt TowFLEXX hochmoderne elektrische Flugzeugschlepper. Diese leistungsstarken, towbarlosen, hydraulikfreien und umweltfreundlichen Traktoren sparen Zeit, senken Kosten und schützen gleichzeitig die Umwelt.

Was ist TowFLEXX?

Der Vorläufer von TowFLEXX wurde von einem Mann namens Hanns Schickling erfunden und hieß „The Schlepmaxxe.“ Dieses bescheidene Gerät hat die gesamte TowFLEXX-Produktlinie hervorgebracht, die heute drei zu Fuß bedienbare Modelle und vier große ferngesteuerte Schlepper umfasst.

Diese sieben Produktmodelle bieten maßgeschneiderte Lösungen, abgestimmt auf die Typen und Größen der Flugzeuge, die bei einer Organisation oder einem einzelnen Piloten verwendet werden. TowFLEXX-Kunden reichen von Besitzern kleiner einmotoriger Flugzeuge über Betreiber mittelgroßer Privatjets und großer schmalrumpfiger Verkehrsflugzeuge bis hin zum Militär und Wartungshangars. TowFLEXX unterstützt FBOs, MROs, Flughäfen, Privatnutzer und Regierungsstellen weltweit.

Die Vorteile von TowFLEXX

Bei vielen herkömmlichen Schlepper-Anwendungen können die jährlichen Kraftstoff- und Wartungskosten je Einheit je nach Nutzung, Einsatzumgebung und Serviceanforderungen 16.000 $ oder mehr erreichen. Im Gegensatz dazu entstehen bei den elektrischen TowFLEXX-Schleppern typischerweise etwa 300 $ pro Jahr an Betriebskosten, größtenteils für Strom und routinemäßige Inspektionen. Die tatsächlichen Kosten können je nach Nutzung und lokalem Energietarif variieren.

TowFLEXX-Schlepper eliminieren außerdem hydraulische Systeme vollständig, die bei konventionellen Schleppern in der Regel zu den am stärksten beanspruchten und wartungsintensiven Komponenten gehören. Hydraulikkomponenten erfordern oft regelmäßige Wartung, Dichtungswechsel und Flüssigkeitsmanagement. Der Verzicht auf Hydraulik reduziert die Wartungskomplexität, minimiert Ausfallzeiten und erhöht die langfristige Zuverlässigkeit.

Kombiniert mit einem modularen Designansatz, der effiziente Wartung oder Austausch von Unterkomponenten ermöglicht, profitieren Betreiber von niedrigeren Gesamtkosten über die Lebensdauer der Ausrüstung. Sogar die größeren, ferngesteuerten Schlepper benötigen nur einen einzigen Bediener.

Während Betreiber ihre Bodenunterstützungsausrüstung weiter modernisieren, steigt die Nachfrage nach elektrischen Schlepplösungen, die Zuverlässigkeit, Flexibilität für verschiedene Flugzeugtypen und niedrigere Gesamtbetriebskosten im Vergleich zu traditionellen Schlepperplattformen bieten.

Der Markt für Bodenunterstützung bewegt sich zunehmend in Richtung Elektrifizierung, angetrieben von Nachhaltigkeitsinitiativen, steigenden Betriebskosten und dem Bedarf an zuverlässigerer, bedienerfreundlicher Ausrüstung. TowFLEXX erwartet, dass sich dieser Trend fortsetzt, da Betreiber nach lösungsorientierten Geräten suchen, die speziell für die Luftfahrtumgebung entwickelt wurden, anstatt von traditionellen Industrieplattformen adaptiert zu sein.

Die drei zu Fuß bedienbaren TowFLEXX-Modelle sind für leichtere Flugzeuge ausgelegt, darunter solche, die am ehesten von privaten Eigentümern genutzt werden. Dennoch sind diese Modelle für ihre Größe robust und bieten dieselben Kostenvorteile wie größere institutionelle Kunden. Das Modell TF1 kann Flugzeuge bis zu 4400 lbs bzw. 2000 Kilo bewegen, während das größere TF2 Flugzeuge bis zu 8.800 lbs bzw. 4.000 Kilo unterstützt. Ein dritter manueller Schlepper ist speziell für den Robinson Helicopter ausgelegt.

TowFLEXX-Produktlinie und Zugfähigkeiten

	TF1	TF2	TF2.2	TF3
Zugkapazität	up to 4,400lbs / 4.400lbs	up to 4.000kg / 8.800lbs	up to 4.000kg / 8.800lbs	up to 9.000kg / 20,000lbs
Hubkapazität	–	–	Robinson Helicopter	up to 1.500kg / 3.300lbs
Steuerung	manuell	manuell	manuell	ferngesteuert
360° Achse	–	–	–	ja
Radeinstellung	manuell	manuell	manuell	mechanisch
Luftfahrzeug	Flugzeug	Flugzeug	Robinson Helicopter	Flugzeug und Hubschrauber
Batterielaufzeit (bei Volllast)	ca. 3km / 1,8mi	ca. 3km / 1,8mi	ca. 3km / 1,8mi	ca. 5km / 3,8mi
Beleuchtung	vorne	vorne	vorne	vorne und hinten
Zeit zum Lösen eines Flugzeugs	5–10 Sek.	5–10 Sek.	5–10 Sek.	10 Sek.
GPU	24V (optional)	24V (optional)	24V (optional)	24V (optional)
Gewicht	132lbs	70kg / 154lbs	70kg / 154lbs	771lbs
Abmessungen	520 x 1.700 x 700mm	520 x 1.700 x 700mm	520 x 1.700 x 700mm	1.200 x 1.600 x 450mm

Wie funktioniert der elektrische TowFLEXX-Schlepper?

Eine A-förmige Halterung umfasst beidseitig das Bugrad des Flugzeugs und wird wie üblich an der Radnabe befestigt. Die Streben werden mit einer einfachen Kurbel an der Nabe befestigt. Es ist kein unbequemer Bücken unter Triebwerk oder Propeller erforderlich.

Diese drei kleineren Modelle werden mit einem Lenker betrieben, der aus dem Batteriegehäuse nach oben ragt. Durch Verlagerung des Gewichts des Geräts lässt sich das Flugzeug einfach und mühelos neu positionieren.

Das kleinste Modell TF1 wiegt 132 lbs. Es wird von einer 24V-Batterie angetrieben und ermöglicht auf einer einzigen Ladung eine Schleppdistanz von bis zu 1,8 Meilen. Lampen an der Vorderseite des Geräts beleuchten den Arbeitsbereich unter der Flugzeugnase.

Die größeren TowFlexx-Schlepper sind jedoch die wirklich faszinierenden Maschinen. Für den Ungeübten mögen die größeren Schlepper wie ein quadratischer, industrietauglicher Roomba-Staubsauger aussehen – eine flach bauende, robotische Maschine, die dicht über der Rampenoberfläche fährt. Die Schlepper werden mit einer kleinen, handlichen Steuereinheit betrieben. Das ermöglicht dem Betreiber, sich rund um das Flugzeug zu positionieren, zum Beispiel um die Flügelspitzen oder das Leitwerk in engen Bereichen im Auge zu behalten.

Der Rahmen der großen TowFLEXX-Schlepper ist so konstruiert, dass er das Fahrwerk wie ein Hufeisen umschließt. Ein Riegel schließt sich hinter dem Fahrwerk, sodass schräg gestellte Platten die Rundung der Räder sowohl vor als auch hinter ihnen abstützen. An diesem Punkt hebt die Struktur um die Räder das Bugfahrwerk vollständig vom Boden und fungiert als Drehscheibe, die es dem Schlepper erlaubt, sich um volle 360 Grad um das Bugfahrwerk zu drehen, ohne die Ausrichtung des Fahrwerks zur Rumpfstruktur zu verdrehen oder zu verändern.

Dieses Merkmal verschafft den TowFLEXX-Schleppern ihre maximale Manövrierfähigkeit. Indem der Schlepper entlang jeder Tangente eines vollen Kreises bewegt, kann er ein Flugzeug äußerst präzise in eine bestimmte Position auf der Rampe oder in einen engen Hangar einwinkeln, wo Platz immer knapp ist. Zudem ist er leise und erzeugt keinerlei schädliche Emissionen, wodurch der Arbeitsbereich für Rampen- und Hangarpersonal sicherer und weniger ermüdend wird.

Militärische und kommerzielle Anwendungsfälle

TowFlexx kann die United Air Force zu seinen zufriedenen Kunden zählen. Auf der Aviano Air Base in Italien nutzt die 555th Aircraft Maintenance Unit TowFLEXX-Ausrüstung, um F-16s zu bewegen, ein Flugzeug mit einem typischen Bruttogewicht von etwa 26.500 lbs. Laut der 355th spart TowFlexx dabei jährlich etwa 2.790 Arbeitsstunden.

Ein Video von TowFlexx zeigt, wie sein Modell HD190 an einen KC-135-Tanker der United States Air Force angesetzt wird. Der HD190 ist für das Schleppen von Flugzeugen mit einem maximalen Startgewicht (MTOW) bis zu 198.000 lbs (90,000kg) ausgelegt, doch im Video bewegt der HD190 den Tanker sanft und flüssig über die Rampe. Das viermotorige KC-135 hat ein MTOW von 322.500 Pfund (146,285 kg), und sein Leergewicht liegt je nach Variante zwischen 109.000 und 119.000 (49,441 - 53,977kg). Damit liegt das Schleppen von Boeing 737s oder Regionaljets deutlich innerhalb seiner Fähigkeiten.

TowFLEXX-CEO Junaid (Jay) Mukhtar blickt optimistisch auf die Zukunft der Marktposition des Unternehmens im Bereich Bodenmobilität.

„TowFLEXX hat in den vergangenen fünf Jahren im Durchschnitt zweistelliges Wachstum erlebt, das hauptsächlich durch eine stärkere Einführung auf dem US-Markt vorangetrieben wurde“, erklärte Mukhtar. „Der Großteil dieses Wachstums kommt aus der Business Aviation, einschließlich FBOs, Charterbetreibern und Unternehmensflugabteilungen.“

Mit Blick auf die Zukunft sieht Mukhtar TowFLEXX weiterhin auf durchdachte Technik, modulare Konstruktion und langfristige Servicefähigkeit fokussiert. Das Ziel des Unternehmens ist es, weiterhin zuverlässige Ausrüstung zu liefern, die sich entwickelnde Flotten unterstützt und die in anspruchsvollen Luftfahrtbetrieben erforderliche Zuverlässigkeit und Wartungsfreundlichkeit bietet.

Lohnt sich TowFLEXX für Flugzeugbetreiber?

Es ist kein Geheimnis, dass die kommerzielle Luftfahrt ein kostspieliges Unterfangen ist. Der Schwerpunkt lag stets auf Sicherheit und Effizienz in allen Aspekten des Flugbetriebs, und die Branche empfängt Innovationen, die helfen, diese Ziele zu erreichen, stets offen. Die präzise Mobilität, die einfache Bedienung und die Kosteneffizienz von TowFLEXX bieten zahlreiche Ansätze, um Sicherheit und Wirtschaftlichkeit bei Bodenarbeiten zu verbessern. Vom privaten Betreiber, der Muskelkater vermeiden will, bis zu den größten kommerziellen und militärischen Organisationen haben TowFLEXX-Produkte das Potenzial, Abläufe in der gesamten Luftfahrtgemeinschaft zu optimieren.