Trong một nhà chứa ở Wichita, Kansas, một thân máy bay bằng nhôm trơ nằm trên giá nâng, bị bóc gần như chỉ còn bộ khung.

Đối với những người có dịp nhìn thấy chiếc máy bay giữa các phiên làm việc, nó có thể trông như phế liệu.

Chiếc máy bay này là Lear Jet 23-003, chiếc business jet đầu tiên được chế tạo và lắp ráp.

Những người làm việc trên nó là thành viên của Classic Lear Jet Foundation (CLJF), một tổ chức phi lợi nhuận 501(c)(3) có trụ sở tại Wichita với một sứ mệnh duy nhất và đầy tham vọng: đưa chiếc máy bay 62 tuổi này đủ điều kiện bay trở lại.

{{REC}}

Một cuộc gọi

Vào đầu năm 2022, một kỹ sư từng làm cho Lear Jet nhận được một cú điện thoại bất ngờ hỏi liệu ông có hứng thú mua một chiếc Lear Jet hay không.

Chiếc máy bay đó là 23-003, lúc bấy giờ đang nằm ở Bartow, Florida.

Ông đã mời vài cựu nhân viên khác của Lear Jet tham gia, và cùng nhau họ quyết định chiếc máy bay đáng được cứu vớt.

Chris Marshall, một thành viên Hội đồng của Classic Lear Jet Foundation, đã kể lại trải nghiệm ngày hôm đó: “Chúng tôi cấp điện cho ổ cắm và vào bên trong, và hệ thống điện tử hàng không bật dậy — nó giống như mới được đậu hôm trước. Chúng tôi vào buồng lái, tất cả thiết bị điện tử đều bật lên, và nó hoạt động như thể đã sẵn sàng đi.”

Đến đầu năm 2023, một đội đã tháo rời chiếc jet và chất lên xe moóc phẳng để vận chuyển trở về Wichita, thành phố nơi nó được lắp ráp ban đầu.

Bản thân tổ chức được chính thức thành lập vào tháng Chín đó, nhưng công việc thực sự chỉ bắt đầu vào mùa thu năm 2024, khi một thỏa thuận lưu trữ dài hạn cuối cùng được ký kết.

Kể từ đó, các tình nguyện viên đã tháo lớp sơn, lột toàn bộ nội thất, dọn sạch lớp cách nhiệt bằng bọt phun tồn tại hàng thập kỷ, và thực hiện chụp X-quang cùng các kiểm tra phi phá hủy khác để xác định chính xác những gì họ đang làm việc.

Tính đến nay? 2,747 giờ công và con số vẫn đang tăng, trên một chiếc máy bay mà hiện giờ, vẫn chỉ là một vỏ bọc.

Danh sách đối tác ngày càng tăng

Việc phục hồi một chiếc jet từ thời kỳ này đồng nghĩa với việc phải truy tìm các bộ phận đã không còn được sản xuất suốt nhiều thập kỷ.

Classic Lear Jet Foundation đã dựa vào mạng lưới đối tác để biến điều này thành hiện thực.

International Turbine Industries ở Michigan đang đại tu các động cơ.

Dodson International Parts — nơi ban lãnh đạo Foundation đã đến thăm tại Rantoul, Kansas vào tháng Sáu vừa qua — đang cung cấp phụ tùng thay thế, bao gồm một thân máy bay và một cánh làm nguồn hiến tặng.

Embry-Riddle Aeronautical University đã ký một thỏa thuận chính thức vào tháng Năm 2026 để phục hồi hệ thống càng hạ cánh.

Và các cơ cấu chấp hành thủy lực từ cùng hệ thống đó gần đây đã được chuyển cho Noble Jet để thử nghiệm.

{{REC}}

Một trong những thành viên hội đồng của CLJF, Larry Thimmesch, là người gốc Wichita với hồ sơ công tác trải dài tại Boeing, Lear Jet, Bell Helicopter, và công việc của GE Aviation trên COMAC C919 của Trung Quốc.

Ông cũng là một lãnh đạo tại Incora, một công ty chuỗi cung ứng cung cấp cho các tình nguyện viên vật tư như dây điện, chi tiết cố định và công tắc.

Tại sao lại tận tụy đến vậy?

Sự say mê sẽ dễ hiểu hơn khi bạn hiểu 23-003 đại diện cho điều gì.

Bill Lear, người chưa hoàn thành trung học nhưng có hơn 150 bằng sáng chế và giành giải Collier Trophy, đã xây dựng và chứng nhận mẫu Lear Jet Model 23 ban đầu chủ yếu bằng tiền riêng của mình, và qua đó thực tế đã phát minh ra hạng mục máy bay thương gia.

“Learjet là một hiện tượng trên thị trường trong những năm đầu tiên,” nói Rick Rowe, Thành viên Hội đồng đại diện và Giám đốc PR tại CLJF. “Nhà sản xuất tiếp theo ở Wichita đáp ứng bằng một sản phẩm tương tự là Cessna, và phải đến tám năm sau. Vì vậy trong tám năm đầu đó, Learjet là hiện tượng của thị trường.” 

Số đuôi một thời gắn trên 23-003, N200Y, sau đó lại xuất hiện trên một chiếc Lear Jet khác, chiếc mà Arnold Palmer đã bay vòng quanh thế giới vào năm 1976 để kỷ niệm 200 năm thành lập nước Mỹ.

Hóa ra cả hai chiếc máy bay đều được cùng một nhà sưu tập ở Cincinnati mua mới, một trùng hợp buộc 23-003 gắn bó trực tiếp với một trong những chiêu PR nổi tiếng nhất của Lear Jet.

Giờ đây, hàng thập kỷ sau, cùng một đăng ký đó đã quay trở lại với 23-003, chiếc đang được phục hồi để một lần nữa mang ký hiệu N200Y.

Một lịch sử sống

Với các tình nguyện viên của CLJF, việc phục hồi còn mang một ý nghĩa sâu sắc hơn ngoài lớp kim loại.

Nhiều người đóng góp thời gian đã dành cả sự nghiệp làm việc cho Lear Jet, và tổ chức coi dự án này là cách để đảm bảo công việc đó không bị lãng quên.

Marshall nói thẳng: “Những người đã cống hiến 35-40 năm làm việc cho Lear Jet không muốn công việc và đóng góp của họ cho ngành hàng không bị lãng quên. Vì vậy chúng tôi đang ghi nhớ điều đó, và ghi nhớ những bài học ấy để tôn vinh những người đã vất vả làm nên tầm quan trọng của công ty.”

CLJF coi việc phục hồi trước hết như một sự tri ân đối với lực lượng lao động đó, và thứ hai là đối với chiếc máy bay.

Việc đưa 23-003 trở lại bầu trời là cách để tôn vinh những người đã biến Wichita thành một trung tâm sản xuất máy bay thương gia, và dùng chính câu chuyện của Bill Lear làm bài học về tinh thần khởi nghiệp cho thế hệ kỹ sư hàng không tiếp theo.

Nhìn về tương lai

Không có điều gì trong số này xảy ra nếu không có các tình nguyện viên, và tổ chức thẳng thắn về những gì họ vẫn cần: thợ máy A&P được chứng nhận để ký duyệt bảo trì, một quản lý dự án để giúp điều phối việc phục hồi, và trợ giúp tìm các thông báo dịch vụ cũ cùng bộ kit sửa đổi.

Các tình nguyện viên đến từ mọi ngóc ngách của thế giới hàng không; một số là nhân viên Lear Jet đã nghỉ hưu, trong khi những người khác chưa từng làm trong ngành này.

{{REC}}

Kinh phí đến từ đóng góp, hội viên, và một cửa hàng trực tuyến vừa được tái khởi động, với toàn bộ lợi nhuận từ bán hàng phục vụ trực tiếp cho việc phục hồi.

Đối với một tổ chức xây dựng xung quanh một chiếc máy bay duy nhất, những tham vọng này rất hướng tới cộng đồng: các chuyến thăm trường học, hợp tác với bảo tàng, và các bản cập nhật liên tục nhằm giữ cộng đồng quan tâm theo dõi 23-003 cất cánh trở lại.

Dù điều đó xảy ra trong vài năm nữa hay trong thập kỷ tới, các tình nguyện viên của tổ chức dường như không bận tâm đến thời hạn.

Như Rowe nói, “Khi 23-003 cất cánh cho 'lần bay đầu tiên' thứ hai, đó sẽ là một thông điệp gửi tới phần còn lại của thế giới rằng mọi thứ có thể sống lại.”

Đối với những người tham dự Farnborough Airshow tuần này, bạn có thể tìm hiểu thêm về Classic Lear Jet Foundation tại Gian hàng #4605 hoặc bằng cách truy cập https://www.classiclear.org/.